Древние планктоноподобные микрофоссилии найдены на двух континентах

Крупные, устойчивые, линзовидные микрофоссилии из примерно 3,4-миллиардлетней формации Кромберг кратона Каапваал в восточной Южной Африке не только являются одними из древнейших известных сложных микроорганизмов, но и связаны с другими замысловатыми микрофоссилиями того же возраста, найденными на кратоне Пилбара в Австралии. К такому выводу пришла международная группа учёных.

Исследователи сообщают в июльском выпуске журнала Precambrian Research, что «формы из формации Кромберг (KF) являются подлинными органическими архейскими микрофоссилиями и представляют одни из древнейших морфологически сохранившихся организмов на Земле». Сочетание морфологии, условий залегания и значений изотопов углерода указывает на то, что линзовидные формы представляют микробов, имевших в своём жизненном цикле планктонные стадии.

Эти окаменелости, возрастом 3450 миллионов лет, необычны не только из-за своего древнего происхождения, но и потому, что они крупные, сложные, планктоноподобные и являются автотрофами — организмами, способными превращать неорганические элементы в органический материал. Они крупнее и сложнее любых других организмов, существовавших в то время, и были широко распространены как минимум от территории современной Австралии до Южной Африки, после чего исчезли из палеонтологической летописи.

«Эти окаменелости, по-видимому, не связаны ни с чем известным нам на Земле, — отметил Кристофер Х. Хаус, профессор геонаук из Университета Пенсильвании. — Они кажутся эволюционным экспериментом, не оставившим потомства». Учёные также отмечают, что изотопный состав и морфология этих микрофоссилий отличают их от других находок докембрия. Толстые стенки и планктонный образ жизни могли давать им преимущество для выживания в условиях высокой ультрафиолетовой радиации и chaotic среды ранней Земли.