Эксперименты показывают, что летопись ранней жизни может быть полна «ложных срабатываний»

Геобиологи Джули Космидис, Кристин Нимс и их коллеги экспериментально показали, что сферы и нити из органического углерода — две распространённые бактериальные формы — могут формироваться абиотически и даже сохраняться в породе лучше, чем остатки настоящих бактерий. Их исследование, опубликованное в журнале Geology, усложняет интерпретацию микрофоссилий — окаменелых следов древней микробной жизни.

Это открытие ставит под сомнение надёжность летописи ранней жизни на Земле, которая и без того является предметом научных споров. Многие предполагаемые древнейшие окаменелости имеют простую форму, которую могут воспроизвести небиологические процессы. Понимание истинной природы таких структур критически важно как для реконструкции эволюции на нашей планете, так и для поиска её признаков на других.

«Одна большая проблема в том, что окаменелости имеют очень простую морфологию, и существует множество небиологических процессов, которые могут их воспроизвести», — поясняет Джули Космидис. Исследование было инициировано случайным открытием: учёные заметили, что при смешивании органического углерода и сульфида в стерильных условиях спонтанно формируются похожие на бактерии структуры, названные биоморфами. В новых экспериментах они обнаружили, что эти абиотические «оболочки» из органического углерода и серы, помещённые в кремнистый раствор (аналог формирования кремнистых пород — кремней), фоссилизируются легче и лучше сохраняют объём, чем хрупкие остатки реальных микроорганизмов. Ключевым индикатором потенциально ложной микрофоссилии может быть сопутствующее присутствие минерала пирита, который формируется в тех же высокосернистых условиях, что и биоморфы.