Древнейшие окаменелости Земли повышают надежды на обнаружение жизни на Марсе

Международная группа учёных из Университета Западной Австралии и Оксфордского университета обнаружила в Австралии древнейшие из известных ископаемых остатков жизни — микрофоссилии возрастом более 3,4 миллиарда лет. Исследование, опубликованное в журнале Nature Geoscience, предоставляет убедительные доказательства существования бактерий в бескислородном мире древней Земли.

Находка имеет ключевое значение для понимания ранней эволюции жизни. В ту эпоху Земля была горячей, с активным вулканизмом, мутной атмосферой и океанами температурой 40–50 °C. Кислорода почти не было, поэтому первые бактерии, судя по химическому составу окаменелостей, имели серный метаболизм, получая энергию из соединений серы. Это подтверждает, что жизнь могла зародиться и развиваться в экстремальных условиях. Как отмечает профессор Мартин Брэзиер из Оксфорда: «Наконец-то у нас есть веские, надёжные доказательства жизни старше 3,4 миллиарда лет. Это подтверждает, что в то время существовали бактерии, жившие без кислорода».

Микрофоссилии были найдены в породах формации Стрелли-Пул в Западной Австралии, сохранившихся между зёрнами кварца древнейшей известной береговой линии. Их биологическое происхождение подтверждается тремя критериями: чёткой клеточной структурой, групповым распределением в подходящих местообитаниях и химическими признаками метаболизма — наличием кристаллов пирита, вероятно, являющихся побочным продуктом серного обмена веществ. Эта работа также задаёт стандарты для поиска жизни за пределами Земли. Если жизнь существовала на раннем Марсе, она, вероятно, была схожей и могла оставить похожие окаменелости, которые необходимо идентифицировать с помощью таких же тщательных методов.