Возвращение крупных млекопитающих в Арктику, вероятно, неэффективно для замедления воздействия изменения климата

Новое исследование пролило свет на причины вымирания крупных млекопитающих в конце ледникового периода, указывая, что оно было вызвано потеплением климата и расширением кустарниковой растительности, создавшей непригодную среду обитания. Выводы, опубликованные в журнале PNAS, имеют серьёзные последствия для предложений предотвратить таяние арктических почв сегодня путём реинтродукции таких животных, как бизоны и лошади.

Около 14 000 лет назад, в конце последнего ледникового периода, открытые травянистые ландшафты, простиравшиеся на восток от Франции через ныне затопленное Берингово море до Юкона в Канаде, были преобразованы быстрым распространением кустарников. В то же время несколько знаковых видов млекопитающих, обитавших на территориях нынешней Аляски и Юкона, таких как шерстистый мамонт, вымерли. Эти совпадения породили гипотезу, что причиной была охота человека, а исчезновение животных привело к экспансии кустарников, поскольку некому стало вытаптывать растительность и возвращать питательные вещества в почву. Сегодня, в условиях сильного арктического потепления, кустарники распространяются ещё дальше на север в тундру. Популярна идея, что ревайлдинг — возвращение животных для восстановления более «естественных» условий — может обратить вспять тенденцию увеличения кустарникового покрова, потенциально способствуя сохранению углерода в мерзлоте.

Международная исследовательская группа проверила альтернативные гипотезы, изучив записи ископаемой пыльцы в озёрных отложениях Аляски и Юкона. Сравнив время распространения кустарников (ивы и берёзы) около 14 000 лет назад с динамикой численности крупных травоядных (по радиоуглеродному датированию костей), учёные установили, что кустарники начали расширяться, когда популяции животных были ещё многочисленны. Это указывает, что первичной причиной была смена климата, а не исчезновение мегафауны.

«Наши результаты подтверждают идею, что в конце последнего ледникового периода серьёзный сдвиг к более тёплым и влажным условиям трансформировал ландшафт таким образом, что он стал крайне неблагоприятным для животных, включая мамонтов», — поясняет ведущий автор доктор Али Монтит. Исследование предполагает, что изменение климата было главным фактором, контролирующим экосистемы, и крупные травоядные не смогли поддерживать свою среду обитания.

Возвращаясь к концепции ревайлдинга, исследовательская группа заключает, что реинтродукция крупных млекопитающих, вероятно, не приведёт к трансформации растительности на больших площадях и мало повлияет на сдерживание выбросов углерода из арктической вечной мерзлоты. «Наши результаты показывают, что эффект выпаса мегафауны невелик на субконтинентальных масштабах даже при наличии мамонтов, и климат, как и прежде, является основным драйвером этих систем», — отметил соавтор профессор Дуэйн Фрозе.