После мастодонтов и мамонтов — преобразованный ландшафт

Примерно 15 000 лет назад, в конце последнего ледникового периода, началось стремительное вымирание многочисленных крупных животных Северной Америки, включая мамонтов, мастодонтов, верблюдов, лошадей, гигантских ленивцев и бобров. Исчезновение этих травоядных, чьё разнообразие соперничало с современной африканской саванной, привело к формированию совершенно новой экосистемы. Лиственные деревья, ранее сдерживаемые поеданием, захватили ландшафт, а накопление древесного опада спровоцировало резкий рост частоты лесных пожаров.

Эта новая картина экологического переворота в Северной Америке после отступления ледников подробно описана в исследовании, опубликованном 19 ноября в журнале Science. Учёные из Университета Висконсин-Мэдисон использовали ископаемую пыльцу, частицы угля и споры грибов, растущих на навозе, чтобы реконструировать древний ландшафт. Работа даёт наиболее чёткие на сегодня доказательства того, что вымирание крупных животных оказало каскадное воздействие на всю экосистему, что актуально для понимания последствий исчезновения видов в современном мире.

Исследование, основанное на анализе донных отложений озера Эпплман в Индиане, показало, что сокращение популяций мегафауны было постепенным и заняло около 1000 лет, начиная между 14,8 и 13,7 тысячами лет назад. Данные не подтверждают ни гипотезу быстрого истребления людьми, ни версию о вымирании из-за падения метеорита 12,9 тысячи лет назад. С исчезновением крупных травоядных, таких как мастодонты, на смену хвойным лесам из ели и лиственницы пришли чёрный ясень, вяз и железное дерево, образовав уникальное растительное сообщество. Как отмечает ведущий автор Жаклин Гилл, эти деревья распространились бы раньше, «если бы травоядные не поедали их».