Цветковые растения, новые зубы и отсутствие динозавров: новое исследование проливает свет на подъем млекопитающих

Новое исследование, опубликованное 30 апреля в Proceedings of the National Academy of Sciences, определило три критических фактора в развитии сообществ млекопитающих с момента их появления в эпоху динозавров: распространение цветковых растений (покрытосеменных), эволюцию трибосфенических коренных зубов у млекопитающих и вымирание нептичьих динозавров, которое снизило конкуренцию между млекопитающими и другими позвоночными в наземных экосистемах.

Согласно старой теории, млекопитающие смогли процветать и диверсифицироваться только после мел-палеогенового (K-Pg) массового вымирания около 66 миллионов лет назад, уничтожившего всех нептичьих динозавров. Однако авторы новой работы, проанализировав пять ископаемых сообществ млекопитающих возрастом до 165 миллионов лет и 98 современных сообществ, выявили более сложную картину. Они создали «экологическое пространство» из 240 «экологических ячеек», описывающих возможные роли мелких млекопитающих по трем параметрам: размер тела, рацион и способ передвижения.

«Мы не можем напрямую наблюдать экологию вымерших видов, но размер тела, пищевые предпочтения и локомоция — это три аспекта их экологии, которые можно относительно легко вывести из хорошо сохранившихся окаменелостей», — пояснил соавтор Мэн Чэнь. Анализ показал, что к эпохе эоцена млекопитающие стали крупнее и расширили рацион, включив больше растительноядных видов. Ключевую роль в этом сыграли цветковые растения, обеспечившие легкодоступные питательные вещества, и трибосфенические коренные зубы, позволившие эффективно перерабатывать новую пищу.

«Цветковые растения действительно произвели революцию в наземных экосистемах. Они имеют более широкий диапазон жизненных форм... и могут производить богатые питательными веществами ткани быстрее, чем другие растения», — отметила палеоботаник Каролин Стрёмберг. Массовое вымирание K-Pg устранило главных хищников и конкурентов, открыв млекопитающим новые экологические ниши. «Старая теория о том, что ранние млекопитающие сдерживались динозаврами, содержит некоторую истину, — заключил палеонтолог Грегори Уилсон. — Но наше исследование также показывает, что подъем современных сообществ млекопитающих был многогранным и зависел от эволюции зубов и распространения цветковых растений».