Износ зубов проливает свет на пищевые привычки древних родственников слонов

Впервые восстановлены изменения в рационе слонов на территории Китая за последние два миллиона лет с помощью метода анализа текстур поверхности их зубов. Исследование провёл студент Бристольского университета в сотрудничестве с международной командой учёных, работа опубликована в журнале Quaternary International.

В рамках проекта студент Чжан Ханьвэнь проанализировал 27 ископаемых зубов, изучив микроскопические следы износа (микроизнос). Сравнение данных с информацией о современных жвачных животных с известным рационом показало, что два вымерших вида из Южного Китая — Sinomastodon и Stegodon — питались преимущественно листьями. Третий вид, Elephas (к которому относятся современные азиатские слоны), демонстрировал более разнообразные пищевые привычки, включая и поедание травы, и листьев.

Метод основан на анализе высококачественных 3D-данных поверхности зубов, что устраняет субъективность подсчёта царапин и ямок на 2D-изображениях. «Текстуры микроизноса, образуемые разными видами растительной пищи, сопоставимы у неродственных животных, что позволяет уверенно определять рацион любой ископаемой млекопитающей», — отметила профессор Кристин Джэнис, один из научных руководителей работы.

Sinomastodon и Stegodon сосуществовали в Южном Китае 2,6–1 млн лет назад, после чего первый вымер. Усовершенствованные коренные зубы Stegodon с множеством эмалевых гребней, возможно, позволили ему эффективнее питаться листвой и вытеснить конкурента. Позже Stegodon и Elephas долгое время сосуществовали благодаря разному рациону: первый оставался специалистом по листьям, а второй — универсалом. Stegodon вымер около 11 000 лет назад, в конце плейстоцена, тогда как азиатский слон сохранился в Южном Китае до исторических времён.