Загадочный доисторический организм идентифицирован как гигантский гриб

Ученые из Чикагского университета и Национального музея естественной истории в Вашингтоне представили новые доказательства, позволяющие окончательно разрешить загадочную природу того, что они считают одним из самых странных организмов, когда-либо существовавших. Их химический анализ, опубликованный в майском выпуске журнала Geology, указывает, что организм был грибом. Называемый Prototaxites, он вымер примерно 350 миллионов лет назад.

Prototaxites вызывал споры более века. Первоначально классифицированный как хвойное растение, позже его считали лишайником, различными типами водорослей или грибом. Независимо от этого, он существовал в виде древовидных стволов высотой более 6 метров (20 футов), что делало его крупнейшим известным организмом на суше в свою эпоху. Новое исследование добавляет доказательства в пользу классификации как гриба, идея которой впервые появилась в 1919 году, а в 2001 году была возрождена Фрэнсисом Хьюбером.

«Фрэн Хьюбер внес наибольший вклад в наше понимание Prototaxites», — сказала Кэрол Хоттон из Национального музея естественной истории. Команда, включающая ученых из Чикагского университета, музея, Института Карнеги и Гарварда, провела независимый анализ, изучив соотношение изотопов углерода (углерод-12 и углерод-13) в Prototaxites и растениях, живших в той же среде около 400 миллионов лет назад. Обмен веществ растений ограничен фотосинтезом и дает предсказуемое соотношение изотопов. Prototaxites же демонстрировал гораздо более широкий разброс, что характерно для организма, потребляющего готовое органическое вещество, а не производящего его, как растения.

Prototaxites существовал по всему миру примерно с 420 до 350 миллионов лет назад, в силурийский и девонский периоды. В то время наземная жизнь была очень странной: сосудистые растения были примитивны и невысоки, а позвоночные животные еще не вышли из океанов. Возможной причиной гигантизма гриба могла быть необходимость широко рассеивать споры в условиях фрагментированного ландшафта болотистых местообитаний. Отсутствие крупных растительноядных животных в те времена также могло способствовать его долгому и медленному росту.