Люди не снимаются с ответственности за вымирание крупных травоядных — ни тогда, ни сейчас

Причины упадка и окончательного вымирания многих мегатравоядных — гигантских растительноядных млекопитающих, бродивших по Земле миллионы лет назад — долгое время оставались загадкой. Эти животные весом от 1000 кг, включая древних родственников современных слонов, носорогов, бегемотов и жирафов, достигли пика разнообразия в Африке около 4,5 млн лет назад в эпоху плиоцена. После этого их численность медленно снижалась, и эта тенденция продолжилась в плейстоцене.

В этом изменении ранее обвиняли как климат Земли, так и гоминин — наших ранних предков. Однако недавнее исследование утверждает, что постепенное вымирание мегатравоядных произошло из-за долгосрочных изменений окружающей среды, а развитие поведения гоминин (например, использование орудий и огня) не повлияло на их упадок.

Хотя это, вероятно, верно для раннего снижения численности, мы полагаем, что наши древние предки всё же могли внести вклад в более поздние вымирания. Более того, мы повторяем эту модель сегодня.

Древние гоминины в мире гигантов

Род Australopithecus делил богатые пищей и водой лесистые и травянистые среды обитания с дюжиной видов крупных травоядных. Скорее всего, мегатравоядные играли полезную экологическую роль для этих ранних гоминин, создавая своим выпасом и миграциями мозаику из лесов и саванн, идеальную для наших предков.

Однако крупные климатические и экологические изменения разделили судьбы гоминин и мегатравоядных. Начиная с позднего миоцена, океаны охлаждались, атмосферный CO₂ снижался, а в Восточной Африке саванны расширялись, сокращая лесные массивы. Гоминины, комфортные в обеих средах, хорошо адаптировались, в то время как виды, привязанные к лесам, стали выживать с трудом.

Изменение поведения гоминин

К моменту появления более развитых гоминин, таких как Homo erectus (1,8 млн лет назад), мегатравоядные уже более двух миллионов лет находились в упадке. Но это не означает, что Homo erectus не забил последние гвозди в крышку их гроба. Мы считаем, что текущие археологические данные слишком скудны, чтобы задокументировать влияние таких инноваций, как использование орудий или огня (возможно, 1,5 млн лет назад), на вымирание крупных млекопитающих в плейстоцене.

По мере приближения к более современным периодам появляются убедительные доказательства, что наш вид, Homo sapiens, сыграл главную роль в волне глобальных вымираний мегатравоядных в конце плейстоцена (примерно 50 000–10 000 лет назад). К этому времени гоминины расселились по большей части планеты и стали искусными охотниками на крупную дичь.

Новая волна вымирания

В современную эпоху люди ответственны за столь глубокие потери биоразнообразия, что мы, возможно, переживаем «шестое массовое вымирание». Антропогенное воздействие и охота разрушают естественную среду обитания слонов, носорогов, жирафов и бегемотов, вызывая резкое сокращение их популяций.

Однако есть и островки надежды. Например, Национальный парк Горонгоса в Мозамбике переживает ренессанс биоразнообразия, где численность слонов, бегемотов и других млекопитающих растёт. Это показывает, что при долгосрочном планировании и сотрудничестве с местным населением ещё не поздно позволить деградировавшим экосистемам восстановиться.

Понимание нынешнего кризиса биоразнообразия в контексте глубокого времени может помочь направлять наши усилия по сохранению и восстановлению экосистем, необходимых для нашего собственного выживания. Современные слоны, бегемоты, жирафы и носороги — уцелевшие реликты глубокого прошлого. Парадоксально, что единственный выживший вид гоминин теперь ведёт современных мегатравоядных, вместе со многими другими формами жизни, к вымиранию. Мы делаем это на свой страх и риск.