Предки человека не виноваты в древнем вымирании млекопитающих в Африке

Новое исследование опровергает давнюю точку зрения, согласно которой наши древнейшие предки, использовавшие орудия труда, способствовали исчезновению крупных млекопитающих в Африке за последние несколько миллионов лет. Учёные утверждают, что вымирание было вызвано долгосрочными изменениями окружающей среды, в основном расширением пастбищ, вероятно, из-за падения уровня атмосферного диоксида углерода (CO₂).

Исследование под руководством Тайлера Фейта, куратора археологии Музея естественной истории Юты и доцента кафедры антропологии Университета Юты, опубликовано в журнале Science. Учёные составили рекорд вымирания травоядных в Восточной Африке за последние семь миллионов лет, сосредоточившись на самых крупных видах — «мегагербиворах» (массой более 900 кг). Анализ показал устойчивое долгосрочное сокращение их разнообразия, начавшееся около 4,6 миллиона лет назад. За этот период вымерли 28 линий мегагербиворов.

Это снижение началось за миллион лет до самых ранних свидетельств изготовления орудий или разделки туш предками человека и задолго до появления любого вида гоминин, реалистично способного на их охоту, например, Homo erectus. Скорость снижения разнообразия не изменилась и после появления H. erectus, которого часто обвиняли в вымираниях.

Ключевым фактором, по мнению авторов, стало расширение травянистых экосистем (саванн), связанное с глобальным падением атмосферного CO₂ за последние пять миллионов лет. Низкий уровень CO₂ благоприятствует тропическим злакам, а не деревьям. Многие вымершие мегагербиворы питались древесной растительностью и исчезли вместе со своей кормовой базой. Эта же причина может объяснять и одновременное вымирание некоторых крупных африканских хищников, например, саблезубых кошек, которые могли специализироваться на очень крупной добыче.

«Наши анализы показывают, что изменение климата и окружающей среды сыграло ключевую роль в прошлых вымираниях в Африке, — говорит Тайлер Фейт. — Таким образом, в поисках влияния древних гоминин на экосистемы Африки мы должны сосредоточить внимание на виде, который действительно способен его оказывать — на нас, Homo sapiens, за последние 300 000 лет».