Динозавры 'уже приходили в упадок' до апокалипсиса от астероида

Новое исследование показало, что динозавры уже находились в эволюционном упадке за десятки миллионов лет до удара метеорита, который их окончательно уничтожил. Этот вывод меняет понимание их эволюции: ранее считалось, что динозавры процветали вплоть до катастрофы 66 миллионов лет назад. Используя сложный статистический анализ данных палеонтологической летописи, исследователи из Университетов Рединга и Бристоля (Великобритания) установили, что вымирание видов динозавров стало опережать появление новых уже за 50 миллионов лет до падения астероида.

Упадок был характерен для всех групп, но протекал по-разному. Например, гигантские завроподы с длинной шеей приходили в упадок наиболее быстро, в то время как тероподы, к которым относится и знаменитый Tyrannosaurus rex, деградировали более постепенно. Как отметил ведущий автор исследования, палеонтолог Манабу Сакамото, астероид по-прежнему остается главной причиной окончательного исчезновения динозавров, но ясно, что эволюционно они уже прошли свой расцвет.

По словам соавтора работы, профессора Майка Бентона, динозавры, доминировавшие в наземных экосистемах 150 миллионов лет, каким-то образом утратили способность к достаточно быстрому видообразованию. Это, вероятно, помешало им восстановиться после экологического кризиса, вызванного ударом. Новые данные предполагают, что на постепенный упадок могли повлиять и другие факторы: распад континентальных массивов суши, длительная вулканическая активность и иные экологические изменения.

Этот упадок имел последствия для других видов. Как пояснил эволюционный биолог Крис Вендитти, он освободил экологическое пространство для млекопитающих (к которым принадлежат и люди), позволив им процветать ещё до удара и подготовив к роли новых доминантов. Исследование также имеет значение для оценки современных рисков. Доктор Сакамото указывает, что если группа животных вымирает быстрее, чем воспроизводит новые виды, она уязвима для полного уничтожения при крупной катастрофе. Это крайне актуально в условиях беспрецедентных темпов вымирания видов из-за антропогенного изменения климата.

Исследование опубликовано в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.