Находились ли динозавры в состоянии долгосрочного упадка до массового вымирания?

Несмотря на годы интенсивных исследований о вымирании не-птичьих динозавров около 65,5 миллионов лет назад, фундаментальный вопрос остается: находились ли динозавры уже в состоянии долгосрочного упадка до падения астероида в конце мелового периода? Исследование под руководством ученых Американского музея естественной истории дает многогранный ответ.

Результаты, которые будут опубликованы 1 мая в Nature Communications, показывают, что в целом крупные травоядные динозавры, питавшиеся грубой растительностью, переживали упадок в последние 12 миллионов лет мелового периода. Однако плотоядные динозавры и травоядные среднего размера — нет. В некоторых случаях географическое положение могло быть фактором биологического успеха животных.

Исследовательская группа первой изучила вымирание динозавров на основе «морфологического разнообразия» — изменчивости структуры тела внутри конкретных групп. Предыдущие работы опирались почти исключительно на оценки изменений количества видов с течением времени, что может давать искаженную картину из-за неравномерной изученности палеонтологической летописи.

Проанализировав изменение биоразнообразия внутри семи основных групп динозавров на основе данных о скелетном строении почти 150 различных видов, ученые обнаружили, что гадрозавры и цератопсиды — две группы крупных травоядных — могли испытывать спад биоразнообразия за 12 миллионов лет до окончательного вымирания. В то же время мелкие травоядные (анкилозавры и пахицефалозавры), плотоядные динозавры (тираннозавры и целурозавры) и гигантские травоядные без развитых способностей к пережевыванию (зауроподы) оставались относительно стабильными или даже слегка увеличивали свое разнообразие.

При этом гадрозавры демонстрировали разный уровень разнообразия в зависимости от локации: в то время как в Северной Америке он снижался, в Азии в позднем мелу, по-видимому, рос. Это указывает на то, что картина не была глобальной и однородной. Авторы подчеркивают, что невозможно сказать, выжили бы группы, находившиеся в упадке, если бы астероид не упал на Землю.