Ранние люди связаны с древним вымиранием в Австралии

Новые данные, представленные на этой неделе на заседании Общества палеонтологии позвоночных в Далласе (Техас, США), указывают на причастность ранних людей к вымиранию крупных млекопитающих, птиц и ящериц в Австралии. Более точное датирование этих событий показывает, что они произошли примерно через 14 000 лет после первого появления людей на континенте, что указывает на охоту человека как на наиболее вероятную причину.

Австралия была домом для множества крупных животных, включая огромных варанов, крупных наземных птиц, гигантского вомбата, сумчатого льва и гигантских кенгуру. В течение последнего ледникового периода эта некогда многочисленная «мегафауна» исчезла. Хотя это вымирание примерно совпадает с прибытием человека, его прямая роль долго оспаривалась, поскольку некоторые исследования утверждали, что люди появились уже после исчезновения части видов.

Чтобы прояснить этот вопрос, палеонтолог Джон Алрой и его коллеги из Университета Маккуори (Новый Южный Уэльс) провели более точную оценку сроков вымирания австралийской мегафауны. Исследователи датировали более 200 окаменелостей, измерив уровень радиоактивного углерода в костях. Используя статистический метод для учёта пробелов в палеонтологической летописи, они установили, что мегафауна исчезла в период от 27 до 40 тысяч лет назад. Первые же люди прибыли на континент раньше — от 50 до 61 тысячи лет назад. Это уверенно помещает людей в Австралию во время вымирания.

Полученные данные также указывают на лаг в 14 000 лет между появлением людей и их воздействием на мегафауну. Исследователи предполагают, что эта задержка может быть связана со временем, необходимым для расселения людей по континенту, или с развитием технологий охоты на крупную добычу. Как отмечает Джон Алрой, эти результаты не только подчёркивают долгосрочное воздействие человека в Австралии, но и согласуются с данными о том, что охота человека вызвала крупные вымирания позднее в Северной и Южной Америке, а также относительно недавние вымирания на многих островах.