Гигантская окаменелость Prototaxites: Разгадка 400-миллионолетней тайны

Исследователи, возможно, разрешили вековую палеонтологическую загадку, связанную с гигантскими окаменелостями Prototaxites. Новое исследование, опубликованное в American Journal of Botany, предполагает, что эти загадочные организмы, достигавшие 8,8 м в длину и 1,37 м в диаметре, представляли собой скрученные маты печёночников, живущих в симбиозе с грибами и цианобактериями.

Prototaxites, крупнейший организм на суше в позднем силуре и девоне (420–370 млн лет назад), десятилетиями ставил учёных в тупик из-за противоречивых признаков. Его структура напоминала древесный ствол, но он существовал до появления деревьев. Изотопный состав углерода указывал на грибы, но типичных грибных структур не было. Обнаруживались растительные полимеры, но данные по питанию поддерживали гетеротрофию. Команда доктора Линды Грэхем проверила гипотезу, сравнив окаменелости с современным печёночником Marchantia polymorpha, обработанным в условиях, имитирующих древнюю вулканическую среду.

«Мы были поражены, увидев, насколько ультраструктура стенок ризоидов нашего печёночника похожа на изображения трубок Prototaxites», — отметила Линда Грэхем. Эксперименты показали, что при скручивании мата из разлагающейся Marchantia её ризоиды, грибные гифы и нитчатые цианобактерии формировали структуры, практически идентичные окаменелым. Более того, рост печёночника на глюкозной среде ускорялся в 13 раз, при этом менее 20% углерода в его тканях происходило из атмосферы. Диапазон значений стабильных изотопов углерода у таких образцов полностью перекрывает диапазон, известный для Prototaxites.

Это открытие не только разрешает давний таксономический спор, но и указывает на ключевую роль печёночников в девонских экосистемах. Результаты подтверждают, что симбиоз с микроорганизмами и миксотрофное питание (способность сочетать фотосинтез с поглощением готовых органических веществ) являются древними признаками растений, а не недавними эволюционными приобретениями.