Исследователи заполнили критический пробел в палеонтологической летописи китайских фитозавров

Скелет небольшой рептилии с короткой мордой, найденный в Китае, идентифицирован как древнейший известный представитель фитозавров — вымершей группы крупных полуводных рептилий, внешне напоминавших неродственных им крокодилов и живших в триасовом периоде примерно 250–200 миллионов лет назад.

Исследователи из Виргинского политехнического института пересмотрели и изменили классификацию животного, Diandongosuchus fuyuanensis, которое ранее относили к попозавроидам — группе, более близкой к крокодилам. К связи с фитозаврами указали форма его черепа, плечевого пояса и костей скелета. После изучения фотографии окаменелости из статьи 2012 года авторы встретились в Китае в 2015 году для повторного исследования костей. Результаты опубликованы в Scientific Reports 10 апреля.

Эта окаменелость примерно на 5 миллионов лет старше других известных останков фитозавров и заполняет критический пробел в понимании их эволюции. Короткая морда и малые размеры тела указывают, что характерные для группы черты — длинная морда и крупное тело — развились позже, чем считалось ранее. Длинная морда полезна для хищничества.

«Изучение ископаемой летописи во многом — это заполнение пробелов в наших знаниях о том, как животные приобрели свой облик или среду обитания. Diandongosuchus делает это для фитозавров. Эта работа никогда не закончится», — отметила ведущий автор Мишель Стокер. Соавтор Стерлинг Несбитт добавил: «Ранние представители этих триасовых линий рептилий появляются именно там, где их предсказывали годами. Теперь у нас есть окаменелости».