Как много могут рассказать экосистемы поздней перми о современной Земле? Очень много.

Двести пятьдесят два миллиона лет назад Земля кишила причудливыми животными, включая родственников динозавров, напоминающих комодских варанов, и массивных ранних родственников млекопитающих — за миллионы лет до появления самих динозавров. Новое исследование показывает, что экватор в пермский период был "горячей точкой" в прямом и переносном смысле: это была в основном раскалённая пустыня, которая к тому же отличалась концентрацией уникальных животных. Здесь можно было встретить древних амфибий размером с крокодила бок о бок с недавно появившимися родственниками динозавров и крокодилов. Многие из этих видов исчезли после вымирания, которое навсегда изменило жизнь на планете.

В статье, опубликованной в Earth-Science Reviews, палеонтологи изучили места находок окаменелостей по всему миру, относящиеся к поздней перми, чтобы понять, что где обитало. Они обнаружили необычное сочетание видов вблизи экватора, сравнимое с современными тропиками, — за исключением того, что множество крупных хищных рептилий выглядело бы очень чужеродно в любой точке Земли сегодня.

"Тропики действуют как центр разнообразия — то, что вымерло в других местах, всё ещё живо там, и там появляются новые виды", — объясняет соавтор работы, постдок Брэндон Пикук. Хотя логично, что тёплые влажные тропические леса, которые мы видим сейчас, обладают невероятным разнообразием, кажется нелогичным, что эти раскалённые пустыни были домом для исключительного разнообразия видов, тем более что разнообразие на экваторе исторически сильно колебалось.

"Тропики были рассадником биоразнообразия как в далёкой перми, так и сегодня", — говорит ведущий автор исследования Массимо Бернарди из MUSE — Музея наук в Тренто, Италия.

Основой исследования стали наблюдения, сделанные во время полевых работ в долине Блеттербах на севере Италии, которая в пермский период находилась недалеко от экватора. Как объясняет Эвелин Кустачер из Музея природы Южного Тироля: "Блеттербах — уникальное место из-за разнообразия присутствующих видов. Не то чтобы там было больше отдельных видов, чем обычно, но те виды, которые там были, действительно разнообразны и представляли очень разные группы в животном царстве".

Эти находки о поздней перми ставят вопрос: "Почему мы видим такое большое биоразнообразие на экваторе?" Учёные ещё не нашли ответ, но это показывает, что биоразнообразие в тропиках не является интуитивно понятным и непостоянно. Учёные точно знают, что независимо от того, пустыня это или тропический лес, изменение климата негативно влияет на живые организмы.

Это беспрецедентное сравнение климата перми и распределения видов с современными событиями показывает, что, хотя многие изменения естественны и наблюдаются на протяжении всей истории нашей планеты, резкие изменения, подобные этому, могут быть вызваны чем-то гораздо более масштабным. Вероятной причиной в перми была вулканическая активность, а сегодня подозреваемым "виновником" является деятельность человека. После пермского вымирания "было почти так, как будто всё стерли, и всем экосистемам пришлось восстанавливаться", — говорит Пикук. Это событие навсегда изменило жизнь, и хотя новые животные эволюционировали и процветали, процесс восстановления занял миллионы лет, а потерянные животные так и не вернулись.

"Если мы хотим понять, как работают земные системы, что ожидаемо и что нормально, нам нужно заглянуть в прошлое", а летопись окаменелостей — лучшая мера стабильности экосистем. Поскольку мы уже начинаем сталкиваться с вымираниями и уровнями CO₂, аналогичными тем, что были до пермского вымирания, изучение этих закономерностей во времени даёт нам доказательства, необходимые для оценки и минимизации нашего воздействия на климат, предотвращая дальнейший необратимый ущерб экосистемам и животным нашей планеты.