Новое исследование: древнейшие "окаменелости", возможно, не являются жизнью

Структуры, считавшиеся древнейшими известными окаменелостями микробов, могут оказаться микроскопическими минеральными образованиями, не связанными с жизнью. Это говорит о том, что астробиологам следует быть осторожнее, называя объекты на других планетах свидетельствами жизни, когда на Земле учёным трудно определить, что является или было живым.

Более 20 лет назад микроскопические структуры, обнаруженные в породах формации Apex Chert в Западной Австралии возрастом около 3,5 млрд лет, были описаны как древнейшие микробные окаменелости. Их интерпретировали как цианобактерии, вкраплённые в кремнистую породу, сформировавшуюся в мелководной морской среде. Теперь геоспектроскопист Крейг Маршалл из Канзасского университета и его коллеги, повторно изучив эти структуры, пришли к выводу, что они, возможно, вовсе не углеродные, а представляют собой серию трещин, заполненных кристаллами — кварцем и богатым железом гематитом.

Это открытие важно для оценки древнейших свидетельств жизни на Земле и имеет последствия для её поисков в других мирах. Если даже на Земле, где жизнь точно существует, так сложно найти убедительные доказательства древней жизни, то интерпретировать данные, собранные на Марсе, нужно с особой осторожностью. Результаты также объясняют бледный цвет структур, который нехарактерен для органики в таких метаморфизованных породах.

"Это один из тех забавных моментов в науке, когда ты отправляешься сделать одно, а всё полностью переворачивается на 180 градусов", — отметил Крейг Маршалл. "Это был урок веры в данные, а не в то, что 'известно' об этих микроструктурах".

Учёные подробно изложили свои выводы 20 февраля в журнале Nature Geoscience.