Мадагаскар: Ископаемый череп проливает свет на образ жизни и родственные связи ранних млекопитающих

Неожиданная находка окаменевшего черепа существа, похожего на сурка, возрастом 66–70 миллионов лет на Мадагаскаре позволила команде специалистов, включая биолога Элизабет Дюмон из Массачусетского университета в Амхерсте, провести новый анализ образа жизни крупнейшего известного млекопитающего той эпохи. Череп животного, названного Vintana sertichi, был обнаружен в геологической формации, сформировавшейся, когда по Земле бродило большое разнообразие динозавров. При длине черепа почти 125 мм это млекопитающее было вдвое крупнее других млекопитающих южного суперконтинента Гондвана в меловой период. Массу тела оценивают примерно в 9 кг. Результаты опубликованы в журнале Nature.

Отлично сохранившийся череп даёт богатый материал для понимания образа жизни и родственных связей ранних млекопитающих верхнего мела. Дюмон и её ассистент Дэн Пуласки реконструировали череп по данным КТ-сканирования, кропотливо перемещая фрагменты костей на место и заполняя недостающие части зеркальными копиями костей с другой стороны черепа. Мощные жевательные мышцы Vintana двигали челюсть вверх и назад и, вероятно, обеспечивали большее усилие укуса, чем у современных грызунов сопоставимого размера. На основе анализа челюстей, зубов и данных моделирования авторы полагают, что животное питалось корнями, семенами или орехоподобными плодами.

Vintana относится к группе ранних млекопитающих — гондванатериев, до сих пор известных лишь по изолированным зубам и нескольким фрагментам челюстей. Череп впервые даёт чёткое представление об их образе жизни и родственных связях. Исследователи пришли к выводу, что Vintana, вероятно, была тесно связана с многобугорчатыми — наиболее успешными современниками динозавров на северных континентах, и ранними травоядными харамииидами. Это открытие перестраивает взгляды на эволюционное древо млекопитающих.

Проведённый комплексный анализ с использованием микро-КТ и сканирующей электронной микроскопии выявил мелкие анатомические детали в областях мозговой коробки, носовой полости и внутреннего уха. Сравнение с сотнями других ископаемых и современных млекопитающих показало, что Vintana, вероятно, имела большие глаза, способность слышать высокочастотные звуки и хорошее обоняние. Учёные предполагают, что примитивные и необычные черты её черепа могли сохраниться из-за изоляции Мадагаскара, который был островом уже более 20 миллионов лет к моменту формирования пород с Vintana.