Ранние гоминиды сделали первые шаги на двух ногах в лесу

Среди многих неожиданностей, связанных с обнаружением древнейшего из известных почти полных скелетов гоминида, — находка о том, что этот вид сделал свои первые шаги к прямохождению не на открытой травянистой саванне, как предполагали поколения учёных, начиная с Чарльза Дарвина, а в лесистой местности.

«Этот вид не был обитателем саванны, как предполагал Дарвин», — заявил профессор антропологии Иллинойсского университета Стэнли Эмброуз, соавтор двух из 11 исследований, опубликованных на этой неделе в журнале Science о гоминиде Ardipithecus ramidus. Этот вид, считающийся ранним предком человеческой линии, жил в Эфиопии около 4,4 миллиона лет назад.

Одним из ключевых доказательств того, что Дарвин ошибался, стал анализ изотопов углерода в почве и в зубах Ardipithecus и других животных, живших примерно в то же время и в том же месте. Масса атомов углерода в атмосфере различается, и при фотосинтезе деревья и тропические травы поглощают разные пропорции углерода-12 (самого распространённого изотопа) и редкого углерода-13. Эти изотопы попадают в почву и в организмы животных, что позволяет реконструировать соотношение травы и деревьев в ландшафте и в рационе древних обитателей.

Эмброуз проанализировал соотношения стабильных изотопов углерода в почве, где были найдены кости 36 особей Ardipithecus, а также в зубах пяти особей Ardipithecus и 172 зубах двух десятков видов млекопитающих из того же древнего слоя. Ископаемый слой в регионе Афар на северо-востоке Эфиопии охватывает дугу длиной около 9 км. Заключённый между двумя слоями вулканического пепла одинакового возраста, он даёт чёткий снимок древней экосистемы.

Соотношения изотопов углерода в почвах показали, что во времена Ardipithecus ландшафт варьировался от лесистой местности на западе зоны исследования до лесистой саванны на востоке. Ни один из образцов Ardipithecus не был найден в травянистой восточной части дуги. «Окаменелости многих видов обычны по всему ландшафту, но этот вид отсутствует на восточной стороне ареала», — отметил Эмброуз.

Изотопный анализ зубов, найденных на месте, дал более полную картину среды обитания животных. «Распределение изотопных соотношений углерода растений удобно отделяет луга от лесов, а также травоядных животных, таких как зебры, от листоядных, таких как жирафы», — пояснил учёный. Распределение ископаемых листоядных и травоядных животных соответствовало распределению среды обитания: на западе найдено много окаменелостей Ardipithecus, связанных с лесными животными, тогда как на востоке Ardipithecus и большинство древесных обезьян исчезают, а травоядных становится больше.

Соотношения изотопов углерода в зубах Ardipithecus также указывают на лесное существо. «Рацион Ardipithecus гораздо больше смещён в сторону леса. В нём немного больше углерода от экосистемы саванны, чем в рационе шимпанзе, но гораздо меньше, чем у его полностью прямоходящих потомков, обитателей саванны — австралопитеков», — сказал Эмброуз. Эти данные вместе с анатомическими исследованиями, показывающими, что Ardipithecus мог ходить прямо, но также хватался за ветки ногами, свидетельствуют, что этот ранний гоминид сделал первые шаги на двух ногах в лесу задолго до выхода на открытую местность.