Ученые пытаются повысить устойчивость калифорнийских лесов к пожарам

Для неподготовленного взгляда склоны у дороги Уэнтворт-Спрингс в национальном лесу Эльдорадо выглядят как обычный участок хребта Сьерра-Невада. Но лесничий Лесной службы Министерства сельского хозяйства США (USDA Forest Service) Дана Уолш видит уникальность: едва заметные сеянцы, высаженные группами по 5-6 штук с большими промежутками между кластерами. Эта схема, называемая кластерной посадкой, была реализована в рамках восстановления примерно 8000 акров земель, пострадавших от пожара Кинг 2014 года. Уолш спроектировала участок так, чтобы имитировать естественные прогалины, которые создают частые низкоинтенсивные пожары — историческая особенность экосистемы Сьерра-Невады.

Новые научные данные свидетельствуют, что создание такой пятнистой, кластерной мозаики в лесах Калифорнии может повысить их устойчивость к катастрофическим пожарам. Это противоречит давней норме плантационного лесоводства — посадки деревьев поодиночке с равными интервалами для максимизации роста. Малкольм Норт, научный эколог Исследовательской станции Тихоокеанского юго-запада Лесной службы, отмечает, что проблема не только в накоплении горючих материалов из-за тушения пожаров, но и в пространственном распределении деревьев, которое также имеет большое значение.

Этот спор имеет практическое значение на фоне рекордных пожаров. К 6 июня 2021 года в Калифорнии сгорело почти в два раза больше акров, чем за тот же период 2020 года. Губернатор Гэвин Ньюсом предложил беспрецедентный бюджет в $2 млрд на меры по смягчению последствий пожаров, включая $100 млн на проекты по оздоровлению лесов, в том числе лесовосстановление. Крейг Томас, руководитель некоммерческой организации Fire Restoration Group, опасается, что при распределении средств власти могут проигнорировать новейшую науку в пользу старых, более быстрых методов.

Исследование 2020 года в журнале Ecology Letters, основанное на спутниковых данных о более чем 1000 пожарах, показало, что пятнистые, разнообразные структуры растительности связаны с большей выживаемостью леса. Как объясняет Норт, кластеры разрывают сплошной полог деревьев и слой горючих материалов на земле, меняя поведение огня и создавая самоподдерживающуюся мозаику. Кроме того, такая структура помогает деревьям эффективнее использовать подземные водные ресурсы.

Однако традиционная модель, восходящая к немецким методам ведения лесного хозяйства, доминирует с 1940-х годов. Столетие тушения пожаров привело к загущению лесов. Райан Томпкинс, консультант по лесным и природным ресурсам, отмечает, что там, где раньше были частые низкоинтенсивные пожары, теперь происходят более интенсивные. Работа Норта и Уолш встречает скептицизм со стороны некоторых опытных лесоводов. Например, Рамон Рохас, помощник регионального лесовода Лесной службы, считает, что близкая посадка деревьев в кластерах ухудшает их рост. Другие, как Билл Стюарт из Калифорнийского университета в Беркли, полагают, что метод снижает потенциал секвестрации углерода, и приоритетом должно быть максимальное количество стволов.

Норт возражает, что в условиях изменения климата и учащения пожаров многие из густо посаженных деревьев могут не выжить. Кластерная посадка саженцев в местах с долгосрочным доступом к воде может быть более разумной стратегией. Патрик Райт, директор Рабочей группы губернатора по управлению лесами, заявил, что вопрос о методах лесовосстановления будет решаться в консультациях с учеными и практиками. Дана Уолш, которая видит в кластерной посадке один из многих инструментов, надеется участвовать в этих обсуждениях: «Мы должны продолжать экспериментировать. Я вижу в этом часть нашей ответственности за то, чтобы эти леса выжили».