В поисках признаков жизни у края ледника

Микробы, обитающие у краёв арктических ледниковых щитов, могут помочь исследователям найти доказательства существования аналогичных микроорганизмов, которые могли эволюционировать на Марсе, спутнике Юпитера Европе или спутнике Сатурна Энцеладе. Учёные изучают отступающую кромку ледников на Земле, чтобы исследовать выделяющийся там метан.

Метан может иметь как абиотическое происхождение (из-за реакций вода-порода), так и биогенное — от метаногенных микробов. «Холодоадаптированные метаногенные микробы существуют в арктических, антарктических и придонных морских условиях на Земле», — отметил исследователь Джеффри Уайт. Похожие ледяные щиты есть и в других частях Солнечной системы. План состоит в том, чтобы определить, какие методы лучше всего могут установить, является ли источник метана живым.

Для анализа микробов и их выбросов метана учёные отправились в Гренландию, исследуя западный край ледникового щита. Тщательный анализ изотопов, составляющих метан, может пролить свет на его происхождение. Данные свидетельствуют, что метан микробного происхождения значительно богаче более лёгкими изотопами (на 20–40 частей на тысячу), чем абиогенный метан.

В 2011 году исследователи с помощью инфракрасного лазера обнаружили метан у нескольких озёр и заболоченных территорий в долине у края ледника, хотя его уровни были близки к фоновым. Учёные были удивлены тем, насколько сильно может варьироваться биология и биогеохимия даже между небольшими озёрами в одной долине. «Если жизнь была широко распространена на раннем Марсе, когда малые озёра были обычным явлением, нам нужно подходить к отбору проб с ожиданием, что выраженные вариации биологических маркеров могут происходить даже на расстояниях в 100 метров», — сказала исследователь Лиза Пратт.

В предстоящее лето команда планирует искать потенциальные подповерхностные газообразные признаки жизни с помощью инновационной буровой установки, позволяющей быстро передавать пробы газа в аналитические приборы. Подобный инструмент может однажды найти применение в планетарных исследованиях.