Древняя Австралия была домом для странных сумчатых гигантов весом более 1000 кг

Сумчатые палорхестиды, вымершая группа австралийской мегафауны, обладали странным телосложением и образом жизни, не имеющими аналогов среди современных видов. К такому выводу пришло исследование, опубликованное 13 сентября 2019 года в открытом журнале PLOS ONE группой учёных под руководством Хейзел Ричардс из Университета Монаша (Австралия).

На протяжении большей части последних 25 миллионов лет в восточной Австралии обитала группа сумчатых палорхестид, известных своими крупными размерами, странными черепами, похожими на тапирьи, и большими когтями. В новом исследовании учёные впервые детально изучили морфологию их конечностей, проанализировав более 60 ископаемых образцов разного геологического возраста.

В ходе эволюции палорхестиды становились крупнее и причудливее. Основываясь на пропорциях конечностей, авторы оценили, что вес последних и самых крупных представителей этой группы мог превышать 1000 кг. Их передние конечности были чрезвычайно мускулистыми и, вероятно, использовались для хватания или соскребания листьев и веток. Уникальная особенность крупнейших палорхестид, не известная у других млекопитающих, — малоподвижный локтевой сустав, зафиксированный под углом примерно 100 градусов, что превращало передние лапы в постоянно согнутые инструменты для добычи пищи.

Это исследование даёт первое формальное описание морфологии конечностей палорхестид, раскрывая группу гигантских травоядных, занимавших экологическую нишу, которая сегодня в австралийских экосистемах пустует. Авторы отмечают, что для полной картины всё ещё не хватает окаменелостей некоторых частей тела, например, плечевого пояса и запястий, но надеются найти их в музейных коллекциях.