Новая находка ископаемого проливает свет на эволюционное изменение конечностей мечехвостов

Мечехвосты, включая современного нам Limulus, существуют более 450 миллионов лет. За эту долгую историю эволюционные изменения особенно затронули строение их конечностей. Новая находка окаменелости в Великобритании запечатлела ранее неизвестную стадию эволюции этих древних членистоногих — превращение двуветвистых ног в почти идентичные, но раздельно прикреплённые конечности, одна из которых была обречена исчезнуть.

Окаменелость датируется силурийским периодом, около 425 миллионов лет назад. У современных мечехвостов сегментированные передние ноги используются для ходьбы и питания, а задние образуют жаберные книжки. Учёные полагали, что у предков эти функции были совмещены в конечностях с двумя ветвями. Обнаруженный экземпляр размером 23 мм, представляющий новый род и вид Dibasterium durgae, демонстрирует 4 двуветвистых конечности с ключевым отличием: дополнительная ветвь прикреплена не к основной конечности, а независимо к телу. Это указывает, что ветви сначала разделились, после чего внешняя была утрачена.

В сочетании с генетическим анализом находка предполагает, что репрессия или потеря экспрессии генов могла привести к формированию структуры конечностей современных мечехвостов. «Это открытие должно стимулировать дальнейшее изучение генов, контролирующих развитие конечностей у ныне живущих мечехвостов», — отметил ведущий автор исследования Дерек Бриггс. Окаменелость была реконструирована в 3D и найдена в местонахождении силурийских лагерштеттов на границе Англии и Уэльса.