Обнаружены сперматозоиды возрастом 50 миллионов лет в окаменевшем коконе

Международная группа исследователей из Швеции, Аргентины и Италии обнаружила окаменевшие сперматозоиды, встроенные в стенки древнего кокона. Об открытии, сделанном при изучении 50-миллионолетнего кокона с острова Сеймур в Антарктиде, сообщается в журнале Biology Letters.

Находка исключительно редка, так как мягкие ткани сперматозоидов почти не сохраняются в палеонтологической летописи; ранее их находили в основном в янтаре. В данном случае окаменелости обнаружили случайно, изучая кокон древнего червя или пиявки класса Clitellata. При строительстве кокона червь наносил на стенки желеобразный материал, который оставался мягким несколько дней. Сперматозоиды, попадавшие внутрь для оплодотворения, иногда внедрялись в стенку и фоссилизировались после её затвердевания.

Обнаруженные клетки имеют длину около 60 микрометров и по строению напоминают сперматозоиды современных Branchiobdellida — червей, живущих на речных раках. Это неожиданно, так как ныне эти черви обитают только в Северном полушарии. Сперматозоиды обладают удлинённой головкой, центральной частью с ядром и очень длинным хвостом. Возраст кокона и его содержимого определён в 50 миллионов лет, что делает эту находку древнейшими из известных сперматозоидов, опережая предыдущий рекорд на 10 миллионов лет.

Исследователи, вдохновлённые сообщениями о нематодах в других древних коконах, детально изучили свой образец с помощью сканирующего электронного микроскопа. Они обнаружили множество сперматозоидов, отметив, что это не органические остатки, а их минерализованные отпечатки. Для анализа были созданы 3D-модели. Учёные полагают, что подобные образцы могут существовать и в других уже найденных коконах, но остаются незамеченными из-за недостаточно детального изучения.