Обнаружены древние гигантские сперматозоиды на объекте всемирного наследия Риверслей

Ископаемые гигантские сперматозоиды крошечных креветок, живших как минимум 17 миллионов лет назад, были обнаружены на объекте всемирного наследия Риверслей командой исследователей, включая учёных из Университета Нового Южного Уэльса (Австралия). Сперматозоиды, длина которых предположительно превышала длину всего тела самца, были плотно скручены внутри половых органов окаменевших пресноводных ракообразных — остракод.

Это древнейшие ископаемые сперматозоиды, когда-либо найденные в геологической летописи. Открытие было совершено в отложениях Риверслей в отдалённом северо-западном Квинсленде, известном находками многих необычных доисторических австралийских животных. Сохранность мягких тканей, включая ядра сперматозоидов, оказалась полной неожиданностью для учёных и заставляет задуматься о других возможных уникальных окаменелостях в этих породах.

Исследование, опубликованное в журнале Proceedings of the Royal Society B, основано на анализе окаменелостей остракод, собранных ещё в 1988 году. Микроскопическое изучение с использованием синхротронного излучения в Европейском центре синхротронного излучения в Гренобле выявило не только половые органы, но и сами гигантские сперматозоиды длиной около 1.3 мм, а также органы Ценкера — хитиново-мышечные насосы для их передачи самке. По мнению учёных, ключевую роль в феноменальной сохранности сыграли экскременты тысяч летучих мышей, обитавших в пещере 17 млн лет назад, которые обогащали воду фосфором и способствовали минерализации мягких тканей.