Саблезубые кошки охотились на равнинах Южной Америки

Согласно исследованию профессора Эрве Бошерена из Центра эволюции человека и палеосреды Зенкенберга при Тюбингенском университете, саблезубый «тигр» Smilodon populator, подобно современному льву в африканской саванне, обитал в открытой, засушливой местности, характерной для Южной Америки в ледниковый период. Результаты исследования опубликованы в журнале Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology. Чтобы выяснить больше о пищевых привычках крупнейшей кошки того времени, команда Бошерена изучила кости саблезубых кошек, живших в регионе пампасов Аргентины в период 25 000–10 000 лет до н.э.

Ранее палеонтологи предполагали, что хищник весом до 400 кг, со строением скелета, схожим с лесными кошками, охотился бы в лесистой местности. Считалось, что это облегчало бы животным с клыками до 30 см маскировку для атаки. Однако анализ коллагена из костей различных хищников ледникового периода, включая саблезубую кошку, ягуара (Panthera onca) и дикую собаку (Protocyon), и сравнение изотопов углерода и азота с таковыми у их потенциальной добычи привели к другому выводу.

Основной добычей саблезубых кошек были не обитатели густых лесов. Их главными жертвами, по-видимому, были похожие на верблюда степные копытные Macrauchenia, а также два вида наземных гигантских ленивцев (Megatherium и Lestodon), весивших несколько тонн. Обнаружение костей нескольких особей с похожими изотопными сигнатурами позволяет предположить, что эти хищники, подобно современным львам, могли охотиться группами.

Саблезубая кошка (Smilodon) эволюционировала в Северной Америке и мигрировала в Южную после образования сухопутного моста около трех миллионов лет назад. Согласно исследованию, её главным конкурентом был не ягуар (предпочитавший мелкую добычу), а дикая собака Protocyon, имевшая схожие пищевые предпочтения. Вымирание мегафауны, включая саблезубых кошек, в конце ледникового периода исследователи связывают с возможным влиянием изменения климата, которое привело к зарастанию степей лесами и сокращению охотничьих угодий.