Ископаемое, спасённое с мулодорожки, революционизирует понимание древних дельфиноподобных морских рептилий

Международная команда учёных описала новый вид ихтиозавра из Ирака, который меняет представления об эволюции и вымирании этих древних морских рептилий, живших в эпоху динозавров. Исследование, проведённое специалистами из университетов и музеев Бельгии и Великобритании и опубликованное 15 мая в Biology Letters, опровергает прежние теории о том, что ихтиозавры мелового периода (145–66 млн лет назад) были последними угасающими представителями своей группы.

Открытие имеет ключевое значение, поскольку показывает, что разнообразие ихтиозавров в меловом периоде было выше, а их эволюционная история — сложнее, чем считалось. Ранее предполагалось, что группа постепенно пришла в упадок в юрском периоде, выжив только узкоспециализированные формы, приспособленные к скоростному плаванию в открытом океане.

Окаменелость — частичный скелет передней половины тела — была найдена в 1950-х годах британскими нефтяными геологами в регионе Курдистан в Ираке. "Она была вмонтирована в большую плоскую плиту и использовалась как ступенька на мулодорожке", — отмечает соавтор Даррен Нэйш из Университета Саутгемптона. Исследователи назвали новый вид Malawania anachronus ("пловец не в своём времени"). Несмотря на меловой возраст, он является последним известным представителем архаичной линии ихтиозавров, которая, как долго полагали, вымерла ещё в ранней юре, более чем на 66 млн лет раньше. Этот вид демонстрирует эволюционный стазис, почти не изменившись за десятки миллионов лет.

"Открытие Malawania похоже на находку целаканта в 1930-х: это животное, казалось бы, 'не в своём времени'", — говорит ведущий автор доктор Валентен Фишер из Льежского университета. Анализ ископаемых спор и пыльцы, а также построение филогенетического древа позволили учёным показать, что несколько линий ихтиозавров пережили рубеж юры и мела. Это означает, что предполагаемого массового вымирания ихтиозавров в конце юры, в отличие от других групп морских рептилий, не произошло. Окончательное же вымирание ихтиозавров около 95 млн лет назад теперь представляется ещё более загадочным.