Древние североамериканские рептилии обитали на архипелаге в Южном Уэльсе
Новое исследование под руководством Бристольского университета обнаружило окаменелости карликовых рептилий, живших в Южном Уэльсе 205 миллионов лет назад. Эти животные оказались близкими родственниками североамериканских видов, которые существовали на 15 миллионов лет раньше.
Исследование, проведенное студентом Мэтью Скиннером, было основано на коллекции окаменелостей из карьера Рутин, собранной в 1950-х годах. В позднем триасе эта территория представляла собой небольшой остров в тропическом море, а современная Великобритания находилась гораздо ближе к экватору. Большинство из тысяч хрупких образцов, хранящихся в Национальном музее Уэльса, меньше ногтя.
Открытие имеет важное значение для понимания палеогеографии и эволюции. 205 миллионов лет назад Атлантический океан ещё не открылся, но начал «расстёгиваться» из-за дрейфа континентов, разделявшего Северную Америку и Европу. Учёные были удивлены, обнаружив, что большинство животных из Рутина наиболее похожи на родственников из Северной Америки. В то время можно было просто перепрыгнуть из Южного Уэльса в Нью-Йорк. Ограниченные ресурсы островов привели к эффекту островной карликовости: рептилии из Рутина были карликовыми версиями своих материковых родственников, в среднем вдвое меньше.
«Нас также интересовали эффекты островной жизни, — добавил профессор Майк Бентон. — Сегодня мы знаем, что животные на удалённых островах могут эволюционировать иначе, чем на материке. Часто они становятся мельче из-за нехватки пищи и могут быть анахронизмами — реликтами более древних материковых форм».
В фауну острова Рутин входит новый вид Smilodonterpeton ruthinensis («резцеклювый ящер из Рутина») и три других мелких рептилии из древней группы Procolophonidae. Также идентифицированы стройная крокодилоподобная рептилия, три вида ящерицеподобных рептилий, родственных современной гаттерии Новой Зеландии, и странный растительноядный Tricuspisaurus thomasi.
«Долгие годы было неясно, кем является Tricuspisaurus, — отметил доктор Дэвид Уайтсайд. — Компьютерная томография образцов, проведённая Мэтью, показала, что его зубы расположены в зубных альвеолах, а в передней части челюстей есть клюв. Это подтверждает, что это не проколофонид, как считалось ранее, а дальний родственник птиц, крокодилов и динозавров».
«Поразительно, сколько может раскрыть современная технология об этих животных, которых иначе мы не смогли бы изучить, не разрушив окаменелость, — сказал Мэтью Скиннер. — Рутин — один из многих подобных участков, но ни один другой не даёт столь древней и необычной фауны рептилий. Теперь в Рутине известно два вида животных, найденных только в этом карьере и больше нигде».