Самые ранние из известных древесных и подземных предков млекопитающих обнаружены

Окаменелости двух родственных предков млекопитающих, недавно обнаруженные в Китае, свидетельствуют о том, что широкое экологическое разнообразие современных млекопитающих имело прецедент более 160 миллионов лет назад.

Agilodocodon scansorius с когтями для лазания и зубами, приспособленными для питания древесным соком, является самым ранним из известных древесных маммалиаформ (долго вымерших родственников современных млекопитающих). Другая окаменелость, Docofossor brachydactylus, — самая ранняя из известных подземных маммалиаформ, обладающая множеством адаптаций, сходных с африканскими золотыми кротами, такими как лопатообразные лапы. Docofossor также имеет характерные особенности скелета, напоминающие паттерны, формируемые генами, идентифицированными у современных млекопитающих, что позволяет предположить, что эти генетические механизмы действовали задолго до появления современных млекопитающих.

Об этих открытиях сообщили международные группы ученых из Чикагского университета и Пекинского музея естественной истории в двух отдельных статьях, опубликованных 13 февраля в журнале Science.

Agilodocodon и Docofossor предоставляют убедительные доказательства того, что древесный и подземный образ жизни развились на ранних этапах эволюции млекопитающих, конвергентно с таковым у настоящих млекопитающих. Эти два существа размером с землеройку — представители отряда маммалиаформ Docodonta — имеют уникальные адаптации, приспособленные к их соответствующим экологическим нишам.

Agilodocodon, живший примерно 165 миллионов лет назад, имел изогнутые роговые когти на конечностях и пропорции, типичные для млекопитающих, обитающих на деревьях или в кустарниках. Его лопатообразные резцы приспособлены для питания соком деревьев, что является самым ранним известным свидетельством гумниворного питания среди маммалиаформ. Docofossor, живший около 160 миллионов лет назад, обладал строением скелета и пропорциями тела, поразительно похожими на современного африканского золотого крота, включая лопатообразные пальцы для копания.

У Docofossor были укороченные пальцы из-за редуцированных костных сегментов — адаптация, почти идентичная таковой у африканских золотых кротов. Исследователи предполагают, что за это мог быть ответственен генетический механизм с участием генов BMP и GDF-5, действовавший уже в юрском периоде. Сходные генетические паттерны (Hox 9-10 и Myf 5-6), вероятно, влияли и на строение позвоночника этих древних животных.

«Мы всегда находим, что самые ранние млекопитающие были столь же разнообразны в адаптациях к питанию и передвижению, как и современные млекопитающие. Основы сегодняшнего успеха млекопитающих, по-видимому, были заложены очень давно», — сказал профессор Чжэ-Си Ло, автор обеих статей. Эти открытия показывают, что ранние млекопитающие занимали широкий спектр экологических ниш, несмотря на конкуренцию с динозаврами.