Исследователи обнаружили первых крылатых млекопитающих юрского периода

Два окаменелых скелета млекопитающих возрастом 160 миллионов лет, обнаруженные в Китае, показывают, что предшественники млекопитающих в юрском периоде эволюционировали для планирования и жизни на деревьях. Maiopatagium furculiferum и Vilevolodon diplomylos, обладавшие длинными конечностями, пальцами и перепонками-крыльями для перелетов с дерева на дерево, являются древнейшими известными планирующими животными в долгой истории ранних млекопитающих.

Новые находки свидетельствуют, что летающий образ жизни среди предков млекопитающих развился на 100 миллионов лет раньше, чем у первых современных летающих млекопитающих. Окаменелости описаны в двух статьях, опубликованных на этой неделе в журнале Nature международной командой ученых из Чикагского университета и Пекинского музея естественной истории.

Адаптации в анатомии, образе жизни и питании

Способность к планированию — одно из многих замечательных приспособлений млекопитающих. Maiopatagium и Vilevolodon относятся к вымершей группе харамиид, являясь стволовыми маммалиаформами — дальними родственниками современных млекопитающих. Оба образца демонстрируют прекрасно сохранившиеся кожаные перепонки между передними и задними конечностями, а также скелетные особенности, обеспечивавшие ловкость для планирования.

Эти существа разделяли экологию с современными планирующими млекопитающими, но с важным отличием в диете. Они жили в мире, где доминировали папоротники и голосеменные растения, такие как саговники, гинкго и хвойные, питаясь ими. Этот особый рацион и образ жизни независимо развился вновь примерно 100 миллионов лет спустя у современных млекопитающих, что является примером конвергентной эволюции.

"Удивительно, что воздушные адаптации появились так рано в истории млекопитающих", — отметил соавтор исследования Дэвид Гроссникл.

Процветание среди динозавров

Новые находки, наряду с другими окаменелостями, описанными за последние 10 лет, убедительно доказывают, что предки млекопитающих адаптировались к разнообразным условиям среды, несмотря на конкуренцию с динозаврами.

"Эти новые ископаемые планирующие млекопитающие — первые крылатые млекопитающие, и они демонстрируют, что ранние млекопитающие действительно имели широкий экологический диапазон", — сказал профессор Чжэ-Си Ло, автор обеих статей. "Это означает, что динозавры, вероятно, не доминировали в мезозойских ландшафтах так сильно, как считалось ранее".