Млекопитающее-предшественник, которое размножалось как рептилия, проливает свет на эволюцию мозга

Новое описание окаменелости вымершего родственника млекопитающих — самки с 38 детенышами — является одним из лучших свидетельств того, что ключевым этапом в эволюции млекопитающих стал обмен плодовитости на мощь мозга. Ископаемое, найденное в Аризоне, принадлежало растительноядному Kayentatherium wellesi размером с бигля, жившему около 185 миллионов лет назад.

Находка уникальна, так как это единственные известные окаменелости детенышей любого предшественника млекопитающих. Большой размер выводка — более чем в два раза превышающий средний у современных млекопитающих — указывает на рептилийную стратегию размножения. Детеныши, вероятно, развивались в яйцах или только что вылупились. Исследование, опубликованное в журнале Nature, показывает, что, несмотря на сходство с млекопитающими (возможно, наличие шерсти), у Kayentatherium был маленький мозг, а черепа детенышей были пропорционально уменьшенными копиями взрослой особи. У млекопитающих детеныши рождаются с укороченными мордами и более крупными мозговыми камерами.

«Всего несколько миллионов лет спустя у млекопитающих, несомненно, был большой мозг и, несомненно, маленький размер выводка», — отметил соавтор исследования, профессор Тимоти Роу из Школы геонаук Джексона UT. Это открытие предполагает, что критическим шагом в эволюции млекопитающих была замена большого потомства на большой мозг, и этот шаг произошел позже. Изучение таких предков помогает понять эволюционные процессы, сформировавшие в том числе развитие и интеллект человека.