Полумиллиардолетний крошечный хищник раскрывает происхождение скорпионов и пауков

Палеонтологи, работающие со всемирно известными сланцами Бёрджес, описали новый вид — Mollisonia plenovenatrix, который признан древнейшим хелицеровым. Это открытие отодвигает происхождение этой обширной группы животных, включающей более 115 000 видов (мечехвостов, скорпионов и пауков), в эпоху более 500 миллионов лет назад. Результаты опубликованы в престижном журнале Nature 11 сентября 2019 года.

Mollisonia plenovenatrix была грозным хищником для своих размеров. Существо размером с большой палец обладало парой крупных яйцевидных глаз и «головой-мультитулом» с длинными ходильными ногами, а также многочисленными парами конечностей для осязания, хватания, дробления и пережёвывания. Но, что важнее всего, у нового вида также была пара крошечных «клешней» перед ртом, называемых хелицерами. Эти типичные придатки дали название группе скорпионов и пауков — хелицеровым, которые используют их для убийства, удержания, а иногда и разрезания добычи.

«До этого открытия мы не могли точно идентифицировать хелицеры в других кембрийских окаменелостях, хотя у некоторых из них явно были черты, сходные с хелицеровыми», — говорит ведущий автор Седрик Ария. Эта ключевая особенность, этот герб хелицеровых, всё ещё отсутствовал». Другие черты окаменелости, включая задние конечности, похожие на жабры, также указывают, что Mollisonia не была «примитивной» версией, а уже была морфологически близка к современным видам.

Авторы полагают, что Mollisonia предпочитала охотиться у морского дна благодаря развитым ходильным ногам — экология, известная как бентосное хищничество. Поскольку Mollisonia выглядит так современно, хелицеровые, судя по всему, быстро процветали, заполняя экологическую нишу, которую в то время другие членистоногие занимали слабо. Учёные делают вывод, что происхождение хелицеровых должно уходить ещё глубже в кембрий, к самому сердцу «взрыва».

Исключительная сохранность окаменелостей стала возможной благодаря новым местонахождениям сланцев Бёрджес близ каньона Марбл в национальном парке Кутеней. «Это первый случай, когда описаны свидетельства конечностей и других мягких тканей этого типа животных, что было ключом к раскрытию его родства», — говорит соавтор Жан-Бернар Карон. Ранее, более века назад, Mollisonia была описана первооткрывателем сланцев Бёрджес Чарльзом Дулиттлом Уолкоттом, но известны были лишь редкие фрагменты экзоскелета.