Старейшее в мире насекомое — это ископаемая многоножка из Шотландии

Ископаемая многоножка возрастом 425 миллионов лет, найденная на шотландском острове Керрера, является старейшим в мире «насекомым» — старше любых известных окаменелостей насекомых, паукообразных или других родственных членистоногих, согласно исследователям из Техасского университета в Остине.

Результаты дают новые свидетельства о происхождении и эволюции членистоногих и растений, предполагая, что они эволюционировали гораздо быстрее, чем считали некоторые учёные: переход от сообществ у берегов озёр к сложным лесным экосистемам занял всего 40 миллионов лет.

«Это большой скачок от этих крошечных существ к очень сложным лесным сообществам, и по меркам времени это заняло не так уж долго», — сказал Майкл Брукфилд, научный сотрудник Школы наук о Земле имени Джексона при UT Austin и адъюнкт-профессор Бостонского университета Массачусетса. «Похоже на быструю радиацию эволюции из этих горных долин в низменности, а затем по всему миру».

Исследование было недавно опубликовано в журнале Historical Biology. Брукфилд возглавил исследование, соавторами которого выступили Элизабет Катлос, профессор кафедры геологических наук Школы Джексона, и Стефани Суарес, докторант Хьюстонского университета, которая усовершенствовала технику датирования окаменелостей, использованную в исследовании, будучи студенткой Школы Джексона.

Команда обнаружила, что возраст древней окаменелости многоножки составляет 425 миллионов лет, что примерно на 75 миллионов лет меньше, чем возраст, оценённый другими учёными для древнейшей многоножки с помощью метода молекулярных часов, основанного на скорости мутаций ДНК. Другие исследования с использованием датирования окаменелостей показали, что возраст древнейшей окаменелости наземного сосудистого растения (также из Шотландии) составляет 425 миллионов лет, что на 75 миллионов лет моложе оценок молекулярных часов.

Хотя, безусловно, возможны более древние окаменелости как членистоногих, так и растений, Брукфилд отметил, что тот факт, что они не найдены — даже в отложениях, известных сохранением хрупких окаменелостей той эпохи, — может указывать, что уже обнаруженные древние окаменелости многоножек и растений являются древнейшими образцами. Если это так, это также означает, что и членистоногие, и растения эволюционировали гораздо быстрее, чем указывает шкала молекулярных часов. Многочисленные отложения с членистоногими датируются всего на 20 миллионов лет позже этих окаменелостей. А уже через 40 миллионов лет есть свидетельства процветающих лесных сообществ с пауками, насекомыми и высокими деревьями.

Суарес отметила, что одной из причин могла быть сложность извлечения цирконов — микроскопических минералов, необходимых для точного датирования окаменелостей, — из пепловых пород, в которых сохранился образец. Будучи студенткой-исследователем в Школе Джексона, она разработала методику отделения зерен циркона от этого типа осадка. Этот процесс требует практики для освоения, так как цирконы легко смываются, а их извлечение — кропотливая работа.