Множество миров, подземное издание

Одним из наиболее продуктивных направлений в поиске жизни за пределами Земли стало изучение микроскопических существ, обитающих в экстремальных и враждебных условиях на нашей планете. Исследования экстремофилов активно развивались параллельно с открытием экзопланет, и оба направления радикально изменили наши представления о возможном в природе.

Новое исследование, опубликованное в журнале Nature Communications, сообщает о значительном прогрессе в изучении экстремальной жизни в глубоких шахтах Южной Африки. Учёные обнаружили целый «зверинец» многоклеточных организмов, обитающих в водонасыщенных трещинах пород золотых и алмазных рудников бассейна Витватерсранд на глубине около мили (≈1,6 км) под поверхностью.

Это открытие имеет фундаментальное значение для астробиологии. Ранее в тех же шахтах были обнаружены бактерия Desulforudis audaxviator (2006 г.) и нематода Halicephalobus mephisto (2011 г.), что уже изменило представления о жизни в подземных глубинах. Новые находки показывают, что подземная экосистема не является случайностью, а представляет собой разнообразное сообщество. Как заявил ведущий автор исследования Гаэтан Боргони из бельгийской некоммерческой организации ELi и Университета Свободного государства (ЮАР), это «хорошая новость для марсианских исследований»: если жизнь когда-либо возникла на Марсе, эти данные повышают вероятность её сохранения в защищённом от радиации подповерхностном слое.

«Количество и разнообразие существ, особенно червей, найденных так глубоко под землёй, просто ошеломляет», — отметил соавтор работы Таллис Онстотт из Принстонского университета. Исследование указывает, что предыдущие оценки биомассы под поверхностью Земли и океанов (от 20 до 50% от общей биомассы планеты) были занижены. Организмы были обнаружены в воде, которая, согласно радиоуглеродному датированию, просочилась под землю более 12 000 лет назад. Многие из них обитают в биоплёнках — сообществах микроорганизмов на стенках скважин.

Директор Института астробиологии NASA (НАСА) Карл Пилчер прокомментировал: «Это исследование показывает, что микроскопическая и почти микроскопическая жизнь Земли удивительно универсальна… Подзаголовком этой статьи могло бы быть: «Биоплёнки могут расти где угодно». И это, вероятно, то, о чём мы должны думать, исследуя другие планеты». Хотя эти конкретные подземные существа не живут на других планетах, они служат «доказательством концепции»: жизнь в глубоких недрах действительно находит способ существовать и, получив малейший шанс, может создавать множество миров.