Зубы рассказывают древнюю историю

Исследователи из Университета Арканзаса изучили поверхность зубов доисторических существ из провинции ЮАР и обнаружили свидетельства смены рациона питания. Это указывает на соответствующие изменения в типе ландшафта, который их окружал. Отмеченный переход от лесов и кустарников к травянистым равнинам может помочь воссоздать картину экологических изменений, сопровождавших эволюцию человека.

Профессор антропологии Питер Унгар и его коллеги изучали зубы ископаемых полорогих (копытных млекопитающих), найденных в Лангебанвеге — уникальной экосистеме на побережье Южной Африки. Этот регион представляет собой уникальный биом финбош, где произрастает более 8700 видов растений. Ключевой период для эволюции человека в Африке наступил, когда травянистые равнины стали вытеснять лесистые ландшафты, возможно, заставляя предков человека менять поведение и рацион. Однако о точных сроках этого перехода в данном регионе известно мало, и здесь мало мест с окаменелостями того периода.

Учёные решили исследовать вопрос изменения ландшафта, изучая микроизнос на ископаемых зубах. Они использовали метод лазерной сканирующей микроскопии и фрактального анализа. Ямки на зубах указывают на потребление твёрдой пищи (орехи, древесные растения), а царапины — на перетирание травы. Сначала команда изучила зубы современных копытных (браузеров, питающихся плодами, и гразеров, питающихся травой), обнаружив чёткую разницу в микрорельефе.

Затем они исследовали ископаемые зубы копытных из Западного Кейпа, живших около 5 миллионов лет назад. Данные показали сдвиг в характере отметин на зубах, что указывает на переход в рационе от питания листьями и плодами к питанию травами.

«Это может указывать на распространение травянистых равнин в этой области», — сказал Унгар. Это первый случай, когда данные о текстуре микроизноса зубов указали на подобный сдвиг в рационе внутри группы животных.