'Настоящая грязь' разрушает предположения об эволюции

Новое исследование под руководством Вашингтонского университета ставит под сомнение 140-летнее предположение, согласно которому находка окаменелых останков доисторических животных с высококоронковыми щёчными зубами означала, что эти животные обитали в травянистых прериях и саваннах. Вместо этого оказалось, что некоторые южноамериканские млекопитающие развили такие зубы в ответ на пыль и вулканический пепел, которые они заглатывали во время кормления в древнем тропическом лесу.

Работа проводилась в Аргентине, где учёные предполагали, что первые на Земле луга появились 38 миллионов лет назад, — вывод, основанный на находках этих специализированных зубов. Однако лугов не существовало. Вместо них были тропические леса, богатые пальмами, бамбуками и имбирными, согласно данным Каролины Стрёмберг, ведущего автора статьи в Nature Communications. Анализ фитолитов (микроскопических частиц кремнезёма в растениях) из слоёв возрастом 38 млн лет показал, что они почти все происходят из лесных растений, а не из трав. «Предположение о лугах и эволюции этих зубов было основано на ископаемых животных. Никто до этого не смотрел подробно на свидетельства из растительной летописи», — отметила Стрёмберг.

Исследование показывает, что в Аргентине млекопитающие развили специализированные зубы на 20 миллионов лет или более раньше, чем появились луга. Это контрастирует с ситуацией в Северной Америке и Западной Евразии, где появление лугов совпало с эволюцией таких зубов у ранних предков лошадей, хотя причинно-следственная связь имела лаг в 4 миллиона лет. Учёные предполагают, что в данном случае зубы адаптировались к абразивному вулканическому пеплу, слои которого на месте исследования достигают 6 метров в толщину.