Обнаружена новая окаменелость возрастом в полмиллиарда лет, проливающая свет на жизнь на Земле

Учёные из Университета Лестера и Кембриджского университета обнаружили новый вид микроскопических животных — лорицифер — в сланцах западной Канады возрастом около полумиллиарда лет. Это первые в мире ископаемые лорициферы, что особенно удивительно, так как эти крошечные организмы, лишённые твёрдых частей, считались «неокаменелыми».

Находка, описанная в журнале Nature Ecology & Evolution, показывает, что уже в конце кембрийского периода некоторые группы животных перешли к специализированному мейобентосному образу жизни, обитая среди частиц осадка на морском дне. Новый вид получил название Eolorica deadwoodensis («древняя корсет-животная из пород формации Дэдвуд»).

«Замечательно, что столь рано в своей эволюции животные уже осваивали такие специализированные экологические ниши, уменьшая размеры своего тела до размеров одноклеточных организмов», — отметил ведущий автор исследования доктор Том Харви из Университета Лестера. Открытие свидетельствует, что экологический диапазон ранних животных был шире, чем считалось ранее.

Для извлечения хрупких микроокаменелостей длиной менее половины миллиметра учёные использовали специальную методику с применением сильной кислоты и деликатного просеивания. Эта техника обещает открыть новые аспекты ранней эволюции животных. «Возможно, такие окаменелости крайне редки, а возможно, они широко распространены, но до сих пор ускользали от внимания», — добавил доктор Харви.