Спектроскопия микрофоссилий датирует первых животных Земли

Молекулярно-часовые датировки появления первых животных на Земле не совпадают с летописью окаменелостей. Сравнение ДНК разных видов указывает на существование животных 833–650 миллионов лет назад, однако самые древние обнаруженные ископаемые остатки животных имеют возраст лишь 580 миллионов лет. Новое исследование, применившее энергодисперсионную рентгеновскую спектроскопию и высокоразрешающую инфракрасную спектроскопию для анализа минералов в аргиллитах вокруг древних микрофоссилий, показало, что условия для фоссилизации существовали задолго до этого. Это позволяет предположить, что животные действительно появились позже, а не остались незапечатленными в породах.

Открытие важно для разрешения давнего противоречия между генетическими и палеонтологическими данными. Одна из гипотез предполагала, что животных не находят в более древних породах из-за неподходящих условий сохранения. Однако исследование минерального состава глинистых сланцев, содержащих докембрийские микрофоссилии, опровергает это. Ученые из Оксфордского университета (Великобритания) обнаружили, что ключевую роль в сохранении как микроорганизмов, так и более поздних мягкотелых животных (например, из сланцев Бёрджес) играет один и тот же глинистый минерал — каолинит.

«Тот факт, что в породах возрастом 800 миллионов лет нет животных, хотя в них присутствует тот же тип сохранности — а находят там только бактерии или водоросли — говорит о том, что животные действительно ещё не эволюционировали к тому времени», — отмечает ведущий автор исследования Росс Андерсон. Кроме того, результаты указывают на тропические регионы, богатые каолинитом, как на наиболее перспективные для поиска следов ранней жизни на Земле и, возможно, на Марсе, где жизнь также могла долгое время оставаться микробной.