Окаменелость диноптицы Дарвина проанализирована в Национальной ускорительной лаборатории SLAC
Ключевой образец истории эволюции, окаменелость археоптерикса из Термополиса, была доставлена в Национальную ускорительную лабораторию SLAC Министерства энергетики США для революционного анализа. Учёные с помощью интенсивных рентгеновских лучей будут искать характеристики «диноптицы», ускользавшие от всех предыдущих научных исследований.
Исследователи на источнике синхротронного излучения SSRL лаборатории SLAC пытаются раскрыть секреты археоптерикса, скрытые с тех пор, как это существо около 150 миллионов лет назад опустилось на дно мелкой лагуны и было погребено в известняке. Для этого они используют технологию источника света, разработанную Министерством энергетики и обычно применяемую для передовых энергетических исследований в материаловедении, биологии и других областях.
Было найдено и изучено всего десять окаменелостей археоптерикса. Эти образцы ранее подвергались тщательному визуальному анализу и даже КТ-сканированию, но никогда — столь всестороннему рентгеновскому анализу, который проводят на SSRL. Здесь учёные впервые составляют карты химических элементов, скрытых в одном из наиболее хорошо сохранившихся экземпляров, возможно, включая остатки мягких тканей, а не только костей. Образец из Термополиса размером примерно 40 на 40 см был обнаружен в Германии и сейчас принадлежит Вайомингскому центру динозавров.
Археоптерикс занимает уникальное место в истории. Полтора века назад, через год после публикации Чарльзом Дарвином «Происхождения видов», открытие этого окаменелого вида — наполовину динозавра, наполовину птицы — предоставило самое убедительное на тот момент доказательство теории эволюции.
«Если вы хотите найти единственную окаменелость, которая является недостающим звеном в эволюции динозавров в птиц, то это она», — сказал палеонтолог Фил Мэннинг. «Это птица с острыми зубами, когтями и длинным костяным хвостом. Если бы вы остановили эволюцию на кадре, вы бы получили археоптерикса».
Настраивая тонкий, как волос, рентгеновский луч SSRL на определённые энергии и сканируя им окаменелость, исследователи получат детальные карты химических остатков. Этот метод, называемый рентгенофлуоресцентной визуализацией, чаще применяется к очень маленьким образцам, но недавно использовался для исторических документов. Его применение к окаменелостям, которое может выявить следы мягких тканей, ранее никогда не видимые, предложил Боб Мортон.
«Теперь с помощью интенсивных рентгеновских лучей на SSRL это стало осуществимо», — отметил Мортон.
Учёный SSRL Уве Бергманн добавил: «Используя рентгенофлуоресцентную визуализацию, мы можем выявить эти элементы, лучше рассмотреть окаменелость и больше узнать об исходном животном».
Помимо нового взгляда на вымершее животное, эта работа может раскрыть больше о самом процессе фоссилизации. Понимая, как происходит окаменение и что именно сохраняется, исследователи смогут больше узнать о древних организмах и эволюции.
«Это самое начало этого нового научного метода, — сказал палеонтолог Питер Ларсон. — Внезапно мы можем взглянуть на окаменелости совершенно по-другому».