Новая крошечная окаменелость птицы возрастом 44 миллиона лет связывает Африку и Азию с Ютой
Новый вид ископаемой птицы размером с перепелку, обнаруженный в отложениях возрастом 44 миллиона лет в Юте, заполняет пробел в палеонтологической летописи ранних вымерших родственников кур и индеек. Окаменелость демонстрирует сильное сходство с другими вымершими видами из Намибии в Южной Африке и Узбекистана в Центральной Азии.
В статье в онлайн-журнале Diversity авторы — доктор Томас Стидхэм, доктор Бет Таунсенд и доктор Патриция Холройд — описывают уникальную крошечную кость из плечевого пояса вымершей птицы, похожей на перепелку. Ископаемое найдено в восточной Юте. Хотя оно уникально, учёные пока не дали ему формального научного названия, ожидая находки большего количества костей скелета. Эта новая птица из Юты, по-видимому, является древнейшей окаменелостью вымершей группы Paraortygidae — родственников современных курообразных (Galliformes). Находка заполняет пробел длительностью почти в 15 миллионов лет в летописи этой линии в Северной Америке.
Этот вымерший вид был размером с самых мелких современных курообразных, таких как перепела и лесные куропатки. Он, вероятно, жил до эволюции большого зоба и мускульного желудка, которые есть у современных кур и индеек, и, следовательно, его рацион отличался. Самые ранние окаменелости этой группы найдены в аридных местообитаниях, на побережье и во внутренних лесах, что говорит об экологической и пищевой гибкости.
Другой интересный аспект заключается в том, что эта окаменелость очень похожа по размеру и уникальной форме на других ранних параортигид из отложений схожего геологического возраста в Намибии и Узбекистане, которые в то время были разделены океанами.
Доктор Стидхэм отмечает: «Сначала я не придал большой важности этой маленькой окаменелости. Но когда я увидел недавнюю статью российского коллеги с описанием очень похожей окаменелости из Узбекистана, я понял, что мы смотрим на одну и ту же группу птиц на разных континентах». Окаменелости из Европы, Азии, Африки и Северной Америки показывают, что группа была широко распространена уже на ранних этапах эволюции и пересекала океаны.
Доктор Таунсенд, руководитель проекта, подчёркивает: «Новая птица из Юты заполняет не только временной пробел, но и помогает нам лучше понять сообщество животных того времени. Бассейн Уинта важен для понимания экосистем в периоды глобально тёплого климата, когда леса, приматы и ранние лошади были распространены на территории, которая сейчас является пустыней. Открытие показывает, что мелкие наземные птицы были частью этих древних лесов и могли конкурировать с ранними млекопитающими за ресурсы».
Подводя итог, доктор Стидхэм говорит: «Даже крошечные неполные окаменелости могут предоставить данные, связывающие глобальные научные вопросы». Все учёные, участвовавшие в проекте, стремятся продолжить поиск окаменелостей в восточной Юте в следующий полевой сезон.