Редкая окаменелость летающего ящера из Техаса возрастом 89 млн лет может быть древнейшим в мире птеродактилем

Окаменелые кости летающей рептилии, обнаруженные в Техасе и датируемые 89 миллионами лет, могут представлять собой самое раннее в мире обнаружение доисторического существа, известного как Pteranodon. Ранее останки Pteranodon находили в Канзасе, Южной Дакоте и Вайоминге в геологических формациях Ниобрара и Пьер. Этот вероятный экземпляр Pteranodon является первым в своем роде, найденным в Техасе.

Образец, идентифицированный палеонтологом Тимоти С. Майерсом из Южного методистского университета в Далласе, представляет собой взрослую зубастую разновидность птерозавра. Он был крупнее большинства птиц, с размахом крыльев от 3,6 до 4 метров, но не относился к самым крупным птерозаврам. Окаменелости были обнаружены в формации Остин, отложившейся около 89 млн лет назад, в начале позднего мелового периода. Более тысячи окаменелостей Pteranodon было найдено в средней части древнего моря, прорезавшего Северную Америку, но ни одного достоверного экземпляра не было обнаружено в его южной части (ныне Техас). Если это действительно Pteranodon, он станет первым, найденным так далеко на юге.

Ключом к идентификации является плечевая кость (humerus) длиной 14,5 см, демонстрирующая характерный для семейства Pteranodontidae (к которому относится род Pteranodon) дельтопекторальный гребень. Также были найдены части четвертого пальца, формировавшего крыло. Причина смерти животного остается загадкой, но, вероятно, оно погибло в полете над морем, а его тушка разложилась в воде до захоронения.

Если образец представляет собой Pteranodon, он может быть самым древним в мире, опережая предыдущие находки на 1–2 миллиона лет. Это второй по древности птеранодонтид в мире после Ornithostoma из Англии. Находка важна для понимания эволюционного перехода от зубастых к беззубым птерозаврам в Северной Америке, так как в том же районе ранее был найден зубастый птерозавр Aetodactylus halli возрастом 95 млн лет.

Окаменелости были обнаружены любителем-коллекционером Гэри Бёрдом около 10 лет назад в округе Коллин и переданы в Музей палеонтологии Шулера Южного методистского университета.