Как болезнь морских звезд изменила экологию и экономику западного побережья

До 2013 года дайверы на западном побережье Северной Америки редко видели фиолетовых морских ежей. Эти колючие животные, прожорливые поедатели водорослей, были излюбленной пищей культовых подсолнечниковых морских звезд. Гигантские морские звезды, наряду с каланами, лобстерами и некоторыми крупными рыбами, сдерживали популяцию ежей. Этот баланс позволял процветать местным лесам бурых водорослей (kelp), которые обеспечивали пищу и защиту для молоди рыб и другой морской жизни.

Затем, в 2013 году, дайверы-любители начали замечать ужасающе разлагающиеся трупы морских звезд, а также живых особей, которые корчились и скручивались, теряя лучи. Это стало началом вспышки синдрома истощения морских звезд (sea star wasting disease), которая практически уничтожила всех подсолнечниковых морских звезд вдоль побережья. Их исчезновение, усугубленное мощной морской тепловой волной «the blob», запустило каскад катастрофических экологических изменений. Биоразнообразные очаги лесов водорослей превратились в обширные «пустоши», покрытые морскими ежами и лишенные почти всех других видов.

Эта катастрофа, однако, также стимулировала человеческую изобретательность. Результатом стал неожиданный импульс для местного рыболовства и ресторанов благодаря развитию нового кулинарного продукта, а также вопросы о том, как лучше всего помочь восстановлению лесов водорослей и связанной с ними экономической ценности в 500 млрд долларов США.

Экологический каскад после потери хищника

От синдрома истощения погибло более 90% подсолнечниковых морских звезд (Pycnopodia helianthoides) вдоль всего западного побережья Северной Америки. Болезнь была прослежена до высокоинфекционных бактерий рода Vibrio. По мере исчезновения морских звезд популяция фиолетовых морских ежей (Strongylocentrotus purpuratus) взорвалась, увеличившись на ошеломляющие 10 000% в период с 2014 по 2022 год.

Ежи уничтожили леса водорослей. Эта потеря повлияла на всю экосистему — от мельчайшего зоопланктона до гигантов вроде серых китов, которые лишились основного корма — мизид, зависящих от зарослей водорослей. Исчезновение водорослей меняет уровень освещенности, способствуя росту нитчатых водорослей, которые, в свою очередь, мешают восстановлению ламинарий.

Рождение новой отрасли: от «пустошей» к ранчо

Исчезновение морских звезд навсегда изменило не только экосистему, но и ландшафт тихоокеанского рыболовства. Вместо ценных красных морских ежей (Strongylocentrotus fransiscanus), поставляющих деликатес «uni», на первый план вышли мелкие фиолетовые ежи.

Рыбаки и аквакультура проявили креативность, создав наземные «ранчо для ежей». Здесь фиолетовых ежей, собранных вручную в море, откармливают водорослями, чтобы улучшить их вкус, текстуру и размер. В Санта-Барбаре теперь процветает индустрия по выращиванию этих животных для кулинарного рынка, где один такой ремесленный еж стоит 8–10 долларов.

Инновации для восстановления экосистемы

Маловероятно, что разведение ежей значительно сократит их популяцию, поэтому параллельно реализуются многочисленные проекты по восстановлению как морских звезд, так и лесов водорослей. Рассматривается вариант увеличения популяций каланов (один калан съедает до 10 000 ежей в год), хотя этот подход спорен из-за потенциального воздействия на местное рыболовство.

Исследования показывают, что вред от роста численности ежей может быть уменьшен на охраняемых морских территориях, где из-за ограничения рыболовства сохраняется высокое разнообразие их естественных хищников. Это указывает на то, что наряду с глобальным сокращением выбросов углерода, местные меры охраны и человеческие инновации могут помочь смягчить некоторые экологические каскады, угрожающие морским ресурсам.