Могут ли крошечные травоядные стать новой надеждой для карибских рифов?

Тридцать лет назад загадочная болезнь уничтожила длинноиглых черных морских ежей по всему Карибскому бассейну, что привело к массовому разрастанию водорослей, которые «задушили» уже истощенные переловом коралловые рифы. Теперь морские биологи из Смитсоновского института тропических исследований (STRI) сообщают, что более мелкие морские ежи и рыбы-попугаи, возможно, занимают место крупных ежей, восстанавливая баланс на деградировавших рифах.

Исследуя обширный участок морского дна в Бокас-дель-Торо (Панама), где кораллы погибли, но, что удивительно, водоросли не захватили территорию, ученые обнаружили, что основными потребителями водорослей являются мелкий морской еж размером с шарик для пинг-понга Echinometra viridis и крошечная полосатая рыба-попугай Scarus iseri, не представляющая интереса для рыбаков. Они предполагают, что эти мелкие организмы могут предотвращать смену кораллов водорослями на поврежденных рифах. Они малы, но их много: мелкие травоядные составляют до 95% биомассы всех пасущихся организмов на изученных рифах. Их совокупный вес примерно равен весу меньшего количества крупных травоядных на более здоровых рифах.

Наиболее интенсивный выпас мелких ежей и рыб наблюдался на самых деградировавших рифах. Эксперименты с установкой клеток на морском дне, исключающих травоядных разного размера, показали, что в клетках, доступных только для мелких видов, происходит эффективное очищение от водорослей — работа, которую ранее считали прерогативой только крупных рыб-попугаев и длинноиглых черных ежей Diadema antillarum.

В январе 1983 года ученый STRI Харилаос Лессиос заметил гибель длинноиглых черных ежей (но не других видов) у атлантического входа в Панамский канал. Он отследил массовую гибель ежей по всему Карибскому бассейну в 1983-1984 гг. Лишившись этого крупного вида-травоядного, водоросли стали бесконтрольно расти, особенно на рифах, где перелов уже уничтожил крупных рыб-попугаев. Сегодня, несмотря на частичное восстановление Diadema antillarum в некоторых районах, их общая численность в Карибском море составляет лишь около 12% от уровня до эпидемии.

«Даже те из нас, кто много работал с D. antillarum, не ожидали, что его восстановление будет таким медленным или что его отсутствие так драматично повлияет на сложные экологические сообщества, такие как коралловые рифы», — позже писал Лессиос. Основываясь на наблюдениях в Бокас-дель-Торо, исследователи высказывают более оптимистичную точку зрения. Они предлагают расширить стратегии управления и мониторинга, направленные на предотвращение смены кораллов водорослями, включив в них роль и значение мелких видов травоядных. «Эти виды размером с кукольный домик пришли на помощь рифам в Панаме и могут быть важны и в других местах», — сказал Эндрю Альтьери. Ученые продолжат исследовать, открывает ли потребление водорослей этими мелкими видами путь для роста новых кораллов.