2,229 миллиарда лет: Ученые определили возраст самого старого метеоритного кратера на Земле
Новое исследование, опубликованное в среду, показывает, что кратер Яррабубба в Западной Австралии образовался в результате падения метеорита более 2,2 миллиардов лет назад, что делает его древнейшим из известных ударных кратеров на планете. Впервые возраст кратера был точно определен методом датирования и составляет 2,229 миллиарда лет, что на 200 миллионов лет больше, чем у любого другого подобного объекта на Земле.
Это открытие поднимает интригующую гипотезу о том, что масштабное столкновение могло существенно повлиять на климат Земли и способствовать окончанию периода глобального оледенения, известного как «Земля-снежок». Ученые давно подозревали, что удаленный кратер Яррабубба имеет возраст в несколько миллиардов лет, но датирование древних кратеров затруднено из-за эрозии и тектонических процессов, которые «прогрессивно стирают их в геологическом прошлом».
Для точного датирования команда искала в минералах на месте кратера (цирконе и монаците) свидетельства «шоковой рекристаллизации» — изменений структуры, вызванных колоссальным ударом. Поиск этих микроскопических зерен проводился с помощью высокотехнологичного сканирования — чувствительного высокоразрешающего ионного микрозонда (SHRIMP). Уран, содержащийся в этих зернах, позволил определить точную дату, которая совпала с периодом выхода планеты из глубокой заморозки.
«Ледниковые отложения отсутствуют в летописи горных пород примерно 400 миллионов лет после удара в Яррабуббе, — отметил профессор Крис Киркленд из Школы наук о Земле и планетах Университета Кертина. — Удар соответствует контексту выхода Земли из холодных условий». Исследователи предполагают, что в момент удара эта территория, как и большая часть Земли, была покрыта льдом. Согласно их моделям, столкновение, создавшее кратер диаметром около 70 километров, могло выбросить в атмосферу до полутриллиона тонн испаренного льда.
«Если удар пришелся на ледяной щит, то это высвободило бы огромное количество водяного пара, который является еще более эффективным парниковым газом, чем диоксид углерода, — пояснил ведущий автор Ти́ммонс Э́риксон из Космического центра Джонсона NASA и Университета Кертина. — Это, в свою очередь, могло привести к потеплению планеты». Однако эта идея пока остается спекулятивной, так как нет прямых доказательств наличия ледника в то время на месте удара. Профессор Тим Барроуз из Университета Вуллонгонга, не участвовавший в исследовании, назвал эту часть работы «мысленным экспериментом», одновременно высоко оценив «чрезвычайно впечатляющую датировку».
Исследователи надеются, что их работа стимулирует дальнейшие поиски следов воздействия удара Яррабуббы в осадочных породах и более активную работу по датированию других кратеров. «Единственный способ понять темпы импактных событий на Земле — это изучить историю и хронологию кратерной летописи, — заключил Крис Киркленд. — Эта работа показывает, что следы ударов сохраняются даже на очень древних и сильно эродированных участках планеты».