Пещеры столкнулись с новой неизвестностью после беспрецедентных лесных пожаров

Пещеры легко забыть, когда огонь проносится по лесу, но, несмотря на их устойчивость, долгосрочное воздействие частых беспрецедентных пожароопасных сезонов представляет новую проблему для подповерхностной геологии.

Знаменитые пещеры в туристических центрах выдержали основной удар лесных пожаров в Австралии этим летом, но беспрецедентный характер пожаров создает новую неопределенность для этих уникальных подземных экосистем. Пожары затронули многие редкие карстовые формы рельефа на юго-востоке Австралии, включая популярные туристические достопримечательности, такие как пещеры Дженолан, Вомбеян и Бьюкен.

Профессор UNSW Сидней Энди Бейкер, входящий в команду, которая первой исследовала влияние огня на пещеры и карст, отметил, что это важная область для изучения из-за уникального георазнообразия и ценности этих форм рельефа. Огонь затронул несколько исследовательских участков, где профессор Бейкер и его коллеги изучают последствия пожаров.

«Пещеры являются важными рефугиумами и средой обитания, например, для колоний летучих мышей, которые служат родильными или местами зимовки. Но что происходит с популяциями летучих мышей, когда экосистема снаружи сожжена? Мы не знаем», — сказал профессор Бейкер. — «Мы также можем найти свидетельства прошлых пожаров в сталагмитах — минеральных отложениях, растущих со дна пещеры. Таким образом, в то время как пожары уничтожают то, что на поверхности, более защищенная подповерхностная среда — хорошее место для поиска исторической климатической информации».

Профессор Бейкер ожидает, что в ближайшие 12 месяцев последствия пожаров приведут к выносу питательных веществ в подповерхностный слой, изменят гидрологию пещер и замедлят процесс карстообразования (когда известняк, подвергаясь воздействию угольной кислоты в почве, растворяется, создавая характерные карстовые формы рельефа). «Некоторые гидрологические изменения могут быть постоянными или долгосрочными, а замедление карстообразования может длиться несколько лет», — пояснил он.

Пожары непропорционально сильно затронули карст Нового Южного Уэльса, поскольку он сосредоточен в национальных парках в основных очагах возгорания, таких как объект всемирного наследия «Большие Голубые горы». «Многие районы горели и раньше, но впервые мы видим, что так много участков горит одновременно, в один пожароопасный сезон — поэтому пространственный охват является одной из причин беспрецедентности этих пожаров», — отметил профессор Бейкер. Он также подчеркнул, что пожары затронули районы тропических лесов, содержащие карст, что является беспрецедентным, поскольку эти леса не адаптированы к огню.

Долгосрочное воздействие огня на пещеры и карст, особенно если беспрецедентные пожары станут более частыми, остается неизвестным. «Пожар — это естественный процесс. Но если эти пожары беспрецедентны из-за пространственного масштаба выгоревшей территории, происходят одновременно и становятся более частыми, то это становится тем, чего пещеры раньше не видели», — заключил профессор Бейкер.