Мы — профессиональные наблюдатели за пожарами, и нас поражает масштаб возгораний в отдаленных районах Австралии прямо сейчас

В то время как на юге Австралии была влажная зима и дождливая весна, на севере страны наблюдалась противоположная ситуация. Экстремальные погодные условия, благоприятные для пожаров, в октябре и ноябре привели к лесным пожарам на площади 120 000 квадратных километров в южных саванных регионах.

Значительные пожары продолжают гореть в Кимберли, на Топ-Энде, полуострове Кейп-Йорк и в северных пустынях. И хотя недавние дожди в центральных пустынях снизили текущий риск возгораний, они значительно увеличили запасы горючего материала, что создает потенциал для крупных лесных пожаров летом.

Мы профессиональные наблюдатели за пожарами. Ведущий автор этой статьи, Рохан Фишер, картирует и отслеживает пожары в тропических саваннах и пастбищных угодьях, которые составляют 70% территории Австралийского континента. Масштабы выжигания, которые мы сейчас наблюдаем, поражают нас — почти так же, как и отсутствие интереса к ним.

Пожарная экология этого континента плохо понятна большинству австралийцев, несмотря на недавние значительные пожары близ больших городов. Но по мере того, как мы вступаем в эпоху Пироцена на фоне усугубляющегося изменения климата, хорошее знание о пожарах становится жизненно важным.

В пустыне огонь и вода связаны

Пожары в засушливых районах Австралии обширны, в значительной степени неуправляемы, часто разрушительны и значительно недооцениваются. Улучшение управления ими имеет решающее значение как для коренных народов, так и для экологического здоровья нашего континента.

В этом году Западная Австралия и Северная территория пережили серьезные волны тепла в конце года и позднее начало сезона дождей. Это создало идеальные условия для лесных пожаров. В отличие от них, центральная Австралия пережила редкие дожди, вызывающие наводнения, включая Алис-Спрингс, где был зафиксирован самый влажный ноябрь за всю историю наблюдений. Это создает опасные запасы горючего материала к началу лета.

В пустыне вода и огонь связаны как в пространстве, так и во времени. Огонь горит там, где течет вода, потому что именно там горючий материал — в виде растительности — наиболее густой. Спутниковый снимок из Пилбары иллюстрирует это, показывая путь пожара в засушливой зоне, текущий, как вода, вдоль сухих ручьев и дренажных линий.

Там, где территория не управляется с точки зрения пожарной безопасности, это может привести к катастрофическим последствиям. Частота предыдущих пожаров также влияет на распространение огня. Без регулярного контролируемого выжигания большие участки пустыни могут накапливать тяжелые запасы топлива, готовые к воспламенению.

За несколько месяцев 2011 года, согласно нашим данным, в центральной Австралии сгорело более 400 000 квадратных километров — почти вдвое больше площади штата Виктория. Это было одним из крупнейших отдельных пожаров в новейшей истории Австралии и совпало с влажным периодом Ла-Нинья в 2010–12 годах.

Управление огнем сквозь время

На протяжении многих тысяч лет коренные жители Австралии умело выжигали ландшафты для управления территорией. Большинство пожаров были относительно низкой интенсивности или «холодными» и не сжигали большие площади. Это создавало мелкомасштабную мозаику различных типов растительности и возрастов топлива, снижая вероятность крупных пожаров.

Исследователи заглянули в прошлое, чтобы получить представление о том, каким было управление пожарами. Это было сделано с помощью аэрофотоснимков, сделанных в 1940-х и 1950-х годах при подготовке к испытаниям ракет в Вумере в Южной Австралии. Аэрофотоснимок 1953 года показывает сложную мозаику паттернов выжигания и возрастов — результат мелкомасштабного управления землей коренными народами.

Однако после вытеснения коренного населения и упадка традиционных практик выжигания режимы пожаров резко изменились. Средний размер пожара сегодня на несколько порядков больше, чем при управлении аборигенами. Это изменение связывают с сокращением численности и вымиранием некоторых видов млекопитающих и растений. Один массивный и быстро распространявшийся пожар в октябре в пустыне Танами — доме исчезающих билби — сжег, по нашим данным, почти 7 000 квадратных километров за несколько дней.

Возвращение к выжиганию в пустыне

Как и везде на этом континенте, пожары в наших обширных пустынях должны хорошо управляться. Возвращение людей в пустыню для восстановления сложной мозаики выжигания — трудная работа, но она принесет значительную пользу как природе, так и коренным народам.

Питер Мюррей, председатель проекта 10 Deserts и традиционный владелец Нгуррара из Большой Песчаной пустыни, говорит о важности этой работы: «Прямо сейчас мы работаем над культурным выжиганием коренных народов «правильным путем» как средством предотвращения лесных пожаров. Мы создаем специальные команды рейнджеров-мужчин и женщин, чтобы заботиться о земле и развивать туризм. И мы поощряем традиционных владельцев возвращаться в пустыню, чтобы делиться и обмениваться знаниями, а также собирать и хранить эти знания для передачи будущим поколениям».

Жизнь в Пироцене

По мере усугубления изменения климата мы теперь живем в глобальной эпохе пожаров, названной Пироценом. Это принесет вызовы по всему Австралийскому континенту. По всей отдаленной Австралии увеличение экстремальных погодных условий, благоприятных для пожаров, приведет к более сильным лесным пожарам. Срочно необходимо хорошее управление пожарами в этих ландшафтах. В северных тропических саваннах управление пожарами под руководством коренных народов в масштабах ландшафта уже дает одни из лучших в мире результатов в этой области.

Задача состоит в том, чтобы внедрить аналогичные масштабы управления пожарами в наших обширных пустынях. Эти регионы богаты природой и культурой, и они заслуживают гораздо большего внимания, чем получали до сих пор.