Древний зуб вымершего ленивца в Белизе рассказал историю последнего года жизни существа

Около 27 000 лет назад в центральном Белизе гигантскому ленивцу хотелось пить. Регион был засушливым, в отличие от сегодняшней влажной джунгли. Последний ледниковый максимум сковал большую часть влаги Земли в полярных ледяных шапках и ледниках. Уровень грунтовых вод в этом районе был низким. Ленивец, зверь высотой до 4 метров, в конце концов нашел воду — в глубокой карстовой воронке с крутыми стенками. Именно там он сделал свой последний глоток. В 2014 году дайверы, искавшие артефакты древних майя в водоеме в Кара-Бланка (Белиз), обнаружили часть его останков — фрагменты зуба, плечевой и бедренной костей.

Хотя зуб был частично окаменевшим, в нем сохранилось достаточно неизмененной ткани для стабильного изотопного анализа углерода и кислорода. Это дало ключи к пониманию того, чем ленивец питался в последний год жизни, что, в свою очередь, многое рассказало о местном климате и окружающей среде того времени. Полученные данные, опубликованные в журнале Science Advances, помогут в изучении подобных окаменелостей в будущем.

«Мы начали наше исследование в надежде лучше понять ландшафт, в условиях которого вымерли крупные млекопитающие и появились люди в центральном Белизе», — сказала аспирант Университета Иллинойса Жан Т. Лармон, руководившая исследованием. «В процессе мы обнаружили, какая часть зуба лучше всего сохранила свою целостность для анализа, и усовершенствовали методы изучения подобных образцов».

Новые данные «добавляют доказательств тому, что многие факторы, помимо изменения климата, способствовали вымиранию мегафауны в Америках», — сказала Лиза Лусеро, изучающая древних майя. «Одним из таких потенциальных факторов является появление людей на сцене 12 000–13 000 лет назад».

Зубы гигантских ленивцев, таких как Eremotherium laurillardi, найденный в Белизе, отличаются от зубов других крупных млекопитающих, например, мамонтов. «У гигантских ленивцев нет эмали, твердого внешнего слоя зубов человека и некоторых животных, который можно анализировать для изучения их рациона», — пояснила Лармон.

Используя катодолюминесцентную микроскопию, исследователи обнаружили, что один тип зубной ткани — плотный ортодентин — был в значительной степени неповрежденным. Лармон взяла 20 образцов ортодентина вдоль 10-сантиметрового фрагмента зуба для изотопного анализа, охватывающего более года роста зуба. «Это позволило нам впервые проследить месячные и сезонные изменения в рационе ленивца и климате», — отметил Стэнли Амброуз.

Изотопный анализ показал, что гигантский ленивец пережил длинный сухой сезон продолжительностью около семи месяцев, зажатый между двумя короткими сезонами дождей. Анализ также показал, что существо обитало в саванне, а не в лесу, и потребляло разнообразные растения, которые различались в зависимости от влажного и сухого сезонов. «Мы увидели, что это огромное социальное существо смогло довольно легко адаптироваться к засушливому климату», — сказала Лармон. «Это помогает объяснить, почему они были так широко распространены и почему просуществовали так долго. Вероятно, потому что они были очень адаптивными».