Новый взгляд на коралловые рифы

Коралловые рифы Земли изобилуют разнообразными формами жизни, от микроскопического фитопланктона до китовых акул. До четверти всех океанических видов зависят от рифов в плане пищи или убежища, что примечательно, учитывая, что рифы покрывают менее двух процентов дна океана. Эти экосистемы жизненно важны для поддержания морского биоразнообразия, а также имеют экономическую и культурную ценность.

Однако рифы находятся в опасности. Повышение температуры воды, связанное с изменением климата, угрожает их здоровью, вызывая такие явления, как обесцвечивание кораллов. Перелов ключевых видов рыб и беспозвоночных, а также чрезмерный сбор кораллов нарушают естественные системы. Исследователи не уверены в точном состоянии рифов, поскольку научно изучена лишь малая часть их площади. Большинство измерений до сих пор проводились трудоемкими дайвинг-экспедициями, охватывающими лишь одну ограниченную точку за раз.

Новая трехлетняя экспедиция NASA под названием CORAL («Воздушная лаборатория по изучению коралловых рифов») использует передовые оптические инструменты для масштабной оценки состояния рифов. Проект применяет воздушный прибор PRISM, созданный в Лаборатории реактивного движения NASA. Он летает на высоте 28 000 футов и записывает спектры света, отраженного от океана, что позволяет различить живые кораллы, водоросли и песок. Соотношение этих компонентов является индикатором состояния экосистемы.

«Прямо сейчас лучший метод сбора данных о кораллах — это погружение с аквалангом и рулеткой. Это все равно что смотреть на несколько деревьев и пытаться описать, что происходит в лесу», — говорит Эрик Хохберг, научный сотрудник Бермудского института океанологических наук и главный исследователь проекта CORAL. Его команда обследует беспрецедентно большие площади рифовых систем в центральной и западной части Тихого океана. В 2016 году были изучены шесть участков Большого Барьерного рифа Австралии, а в течение следующего года — рифы Гавайев, Палау и Марианских островов.

«Рифы сложным образом реагируют на такие стрессы, как изменение уровня моря, повышение температуры океана и загрязнение. Нам нужны точные данные по множеству целых рифовых экосистем, чтобы создать всеобъемлющую количественную модель, описывающую, почему и как рифы меняются в ответ на изменения окружающей среды», — поясняет Хохберг.