Найден «недостающий» птерозавр в Китае

Международная группа исследователей из Университета Лестера (Великобритания) и Геологического института в Пекине (Китай) идентифицировала новый вид летающих рептилий. Эта находка предоставляет первые чёткие доказательства необычного и спорного типа эволюции.

Птерозавры, также известные как птеродактили, доминировали в небе в мезозойскую эру, эпоху динозавров, 220–65 миллионов лет назад. Учёные издавна выделяли две разные группы птерозавров: примитивные длиннохвостые формы и их потомков — продвинутых короткохвостых птерозавров, некоторые из которых достигали гигантских размеров. Эти группы разделены большим эволюционным разрывом, выявленным ещё во времена Дарвина, который казался непреодолимым — до сих пор.

Детали нового птерозавра, опубликованные сегодня в Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, точно соответствуют середине этого разрыва. Названный Darwinopterus («крыло Дарвина»), новый птерозавр увековечивает 200-летие со дня рождения Чарльза Дарвина и 150-летие публикации «Происхождения видов».

Более 20 окаменелых скелетов Darwinopterus, некоторые из них полные, были найдены в начале этого года на северо-востоке Китая в породах возрастом около 160 миллионов лет. Это близко к границе среднего и позднего юрского периода и как минимум на 10 миллионов лет старше первой птицы, археоптерикса. Длинные челюсти, ряды острых зубов и довольно гибкая шея этого птерозавра размером с ворону позволяют предположить, что он мог быть соколообразным, ловя и убивая других летающих существ своего времени.

«Darwinopterus стал для нас настоящим шоком, — объяснил Дэвид Анвин, участник исследовательской группы из Школы музейных исследований Университета Лестера. — Мы всегда ожидали, что «заполнитель разрыва» будет иметь типично промежуточные черты… но странность Darwinopterus в том, что у него голова и шея точно такие же, как у продвинутых птерозавров, в то время как остальной скелет, включая очень длинный хвост, идентичен примитивным формам».

Доктор Анвин добавил: «Геологический возраст Darwinopterus и причудливое сочетание продвинутых и примитивных черт многое говорят об эволюции… Это была быстрая эволюция, со множеством больших изменений, сконцентрированных в короткий период времени. Целые группы признаков (названные исследователями модулями), формирующие важные структуры, такие как череп, шея или хвост, по-видимому, эволюционировали вместе. Но… голова и шея эволюционировали первыми, а позже — тело, хвост, крылья и ноги. Кажется, что естественный отбор действовал и менял целые модули, а не, как обычно ожидается, отдельные черты… Это подтверждает спорную идею относительно быстрой «модульной» формы эволюции».

«Дарвин был остро осведомлён об этом, как он отметил в «Происхождении видов», и надеялся, что однажды окаменелости помогут заполнить эти пробелы. Darwinopterus — небольшой, но важный шаг в этом направлении», — сказал доктор Анвин.