На западе Северной Америки обнаружен редкий мелкий птерозавр позднего мелового периода

На западном побережье Северной Америки впервые обнаружены окаменелости редкого мелкого птерозавра — летающей рептилии позднего мелового периода возрастом около 77 миллионов лет. Это первая подобная находка в регионе.

Птерозавры — древнейшие из известных позвоночных, освоившие машущий полет. Большинство птерозавров позднего мела были значительно крупнее, с размахом крыльев от 4 до 11 метров, тогда как у нового экземпляра он составлял лишь 1,5 метра. Находка, описанная в журнале Royal Society Open Science, предоставляет ключевую информацию о разнообразии птерозавров в конце их эпохи, поскольку ранее считалось, что небо того времени занимали только крупные виды птерозавров и птицы.

Ведущий автор исследования, аспирант по палеобиологии Элизабет Мартин-Силверстоун, отмечает: «Этот новый птерозавр важен, потому что он предполагает, что мелкие птерозавры присутствовали вплоть до конца мелового периода и не были вытеснены птицами. Полые кости птерозавров сохраняются крайне плохо, и в отложениях аналогичного возраста в Северной Америке чаще находят более крупных животных. Это говорит о том, что мелкий птерозавр редко попадает в палеонтологическую летопись, но не обязательно о том, что его не существовало».

Фрагменты окаменелостей (плечевая кость, позвонки и другие элементы) были найдены на острове Хорнби в Британской Колумбии в 2009 году. Анализ показал, что они принадлежат почти взрослой особи аждархоидного птерозавра — группы короткокрылых и беззубых летающих рептилий, доминировавших в последнюю фазу эволюции птерозавров. Птерозавр-эксперт доктор Марк Уиттон пояснил: «Изучив внутреннюю структуру костей и сращение позвонков, мы увидели, что, несмотря на малый размер, животное было почти полностью взрослым. Таким образом, это, по-видимому, действительно мелкий вид, а не детеныш крупного птерозавра».